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L'avantage marginal est l'augmentation progressive d'un avantage pour un consommateur causée par la consommation d'une unité de bien supplémentaire, tandis que le coût marginal est l'augmentation progressive des coûts des intrants d'une entreprise unité de sortie.

Les avantages marginaux diminuent normalement lorsqu'un consommateur décide de consommer de plus en plus d'un bien unique. Par exemple, imaginez un consommateur qui décide qu'elle a besoin d'un nouveau bijou pour son annulaire, et elle se dirige vers le centre commercial pour acheter une bague. Elle dépense 100 $ pour l'anneau parfait, et elle a déjà une bague sur l'autre annulaire. Comme elle n'a pas besoin d'un anneau supplémentaire, elle ne voudrait pas dépenser 100 $ de plus sur un autre anneau. Elle pourrait, cependant, être convaincu d'acheter une deuxième bague à 50 $. Par conséquent, son avantage marginal passe de 100 $ à 50 $ du premier au deuxième bien.

Si une entreprise a réalisé des économies d'échelle, les coûts marginaux diminuent à mesure que l'entreprise produit de plus en plus de biens. Un bon exemple de coût marginal est une entreprise qui fabrique des gadgets sophistiqués en forte demande. En raison de cette demande, l'entreprise peut se permettre des machines qui réduisent le coût moyen de production de chaque widget au fur et à mesure que de nouveaux widgets sont produits. En moyenne, il en coûte 5 $ pour produire un seul widget, mais en raison de la nouvelle machinerie, produire le widget 101e ne coûte que 1 $. Par conséquent, le coût marginal de production du widget 101st est de 1 $.