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Le surplus du consommateur est la différence entre le prix le plus élevé qu'un consommateur est prêt à payer et le prix réel du marché. L'excédent du producteur est la différence entre le prix du marché et le prix le plus bas qu'un producteur accepterait - pour les producteurs, l'excédent peut être considéré comme un profit, car les producteurs ne veulent généralement pas produire à perte. Les deux ensemble créent un surplus économique.

En économie, l'intersection des courbes d'offre et de demande donne le prix du marché et la quantité d'un bien. Avant que ces deux courbes se croisent, il y a un espace où le prix que les clients sont prêts à payer pour une quantité donnée est plus élevé que le prix que les fournisseurs seraient prêts à accepter. Au prix du marché, il y a donc un excédent pour les deux parties: les consommateurs qui auraient payé plus ne devraient payer que le prix du marché, et les fournisseurs qui auraient accepté moins recevraient le prix du marché. La valeur ajoutée que les consommateurs et les fournisseurs reçoivent dans la transaction est appelée surplus.

Les rendements de la consommation diminuent, ce qui explique pourquoi la courbe de la demande est descendante. À mesure que la quantité d'un bien augmente sur le marché, son avantage marginal diminue. En tant que tel, le surplus du consommateur pour une quantité donnée diminue à mesure qu'il s'approche du prix et de la quantité réels du marché.

Si un producteur peut parfaitement discriminer les prix, il pourrait théoriquement capturer tout l'excédent économique. Une discrimination parfaite des prix impliquerait de facturer à chaque client le prix maximum qu'il serait prêt à payer pour le produit.