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Une spirale déflationniste se produit lorsqu'une économie déprimée entraîne une chute des prix. Les consommateurs arrêtent leurs dépenses et les entreprises arrêtent d'investir dans l'anticipation de la baisse des prix à l'avenir. La réduction des dépenses entraîne une économie encore plus lente, car la baisse de la demande entraîne une augmentation du chômage. Cela déprime les prix encore plus, intensifiant le problème initial.

Ce cycle d'auto-renforcement négatif peut se poursuivre et entraîner des baisses surprenantes de la production économique. La dernière fois qu'il y avait une spirale déflationniste était dans les années 1930 aux États-Unis avec la Grande Dépression et un marché boursier qui a perdu près de 90% de sa valeur. Il y a eu beaucoup de souffrances humaines dues au manque d'emploi, aux opportunités économiques et au filet de sécurité sociale.

Un exemple d'une grande économie au bord de la spirale déflationniste s'est produit aux États-Unis en 2008, son système financier étant en mauvaise santé et les grandes institutions ayant fait faillite. À ce moment-là, la banque centrale et le gouvernement fédéral sont intervenus avec un important programme visant à atténuer le stress financier et à retirer certains des actifs les plus toxiques des bilans des banques.

L'Union européenne a fait face à un problème similaire en 2014 avec des mesures d'inflation et de croissance stagnantes. Les taux d'intérêt sur la dette publique étaient à peine positifs, les investisseurs se préparant à la déflation. La Banque centrale européenne a accéléré l'assouplissement quantitatif, ou QE, afin d'empêcher l'économie de basculer dans une spirale déflationniste. Jusqu'ici, le QE au Japon, aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans l'UE a réussi à prévenir la déflation.