L'échantillonnage aléatoire simple est la forme d'échantillonnage la plus élémentaire et peut faire partie de méthodes d'échantillonnage plus précises et plus complexes. Le critère de prise d'un échantillon aléatoire simple, par opposition à un échantillon aléatoire systématique, est que chaque personne sélectionnée pour participer doit être choisie sans biais. Il n'y a pas de place pour une seule exception dans l'échantillonnage.
Une définition couramment utilisée est que tous les participants à une enquête sont choisis à partir d'un chapeau. Peu importe la taille de la population à partir de laquelle les échantillons ont été prélevés, chaque membre de cette population a la même chance que tous les autres d'être cueillis. Par conséquent, si un échantillon aléatoire simple devait être prélevé sur 100 élèves d'une école secondaire d'une population de 1 000 personnes, chaque élève devrait avoir une chance sur 10 d'être sélectionné.
Avec un échantillon aléatoire simple, il doit y avoir place pour l'erreur représentée par une variance plus et moins. Par exemple, si dans cette même école secondaire une enquête devait être prise pour déterminer combien d'élèves sont gauchers, un échantillonnage aléatoire peut déterminer que huit des 100 élèves échantillonnés sont gauchers. La conclusion serait que 8% de la population étudiante de l'école secondaire sont gauchers, alors qu'en réalité la moyenne mondiale serait plus proche de 10%.
La même chose est vraie indépendamment du sujet. Une enquête sur le pourcentage de la population étudiante ayant des yeux verts, une incapacité physique ou faisant partie de la communauté gaie ou lesbienne se traduirait par une probabilité mathématique élevée basée sur une simple enquête aléatoire, mais toujours avec un signe plus ou moins variance. La seule façon d'avoir un taux de précision de 100% serait de faire un sondage auprès de tous les 1 000 étudiants, ce qui, bien que possible, ne serait pas pratique.
À plus grande échelle, comme les enquêtes électorales, il devient physiquement impossible de faire un sondage auprès de tous les électeurs possibles. Un échantillon aléatoire systématique est plus efficace puisque les modèles cachés dans une population d'échantillon peuvent être déterminés plus efficacement.
Avec cette méthode, le premier sujet à interroger est choisi - disons le sixième élève dont le nom apparaît alphabétiquement - suivi d'une progression mathématique de chaque dixième élève dont le nom apparaît par la suite. Peu importe si ce premier élève est gaucher ou droitier. Il reste un sujet de premier sondage valide puisqu'il a été choisi au hasard. Un chercheur aurait pu choisir le cinquième ou le septième étudiant en fonction du nom de famille.
Cela s'apparente aussi à la méthode de la loterie, puisque le prénom ne vient pas des 10 premiers ni des 100 premiers, mais est choisi au hasard parmi l'ensemble des 1 000 étudiants. À la fin de la sélection alphabétique, l'enquête retourne à la première lettre de l'alphabet, faisant ainsi le tour complet.
Dans le cadre d'une étude à l'aveugle, le chercheur ne sait toujours pas qui sont les étudiants à interroger, mais en raison de la progression selon le choix de chaque étudiant en fonction de son nom, les noms ne sont plus choisis parmi chapeau.
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