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L'erreur de fenêtre brisée a été exprimée pour la première fois par le grand économiste français, Frédéric Bastiat. Bastiat a utilisé la parabole d'une fenêtre brisée pour montrer pourquoi la destruction ne profite pas à l'économie.

Dans l'histoire de Bastiat, le fils d'un homme brise une vitre, ce qui signifie que l'homme devra payer pour le remplacer. Les spectateurs examinent la situation et décident que le garçon a effectivement rendu service à la communauté parce que son père devra payer le vitrier (réparateur de vitres) pour remplacer la vitre cassée. Le vitrier dépensera probablement l'argent supplémentaire sur quelque chose d'autre, relançant l'économie locale. (Pour une lecture similaire, voir Notions de base sur l'économie .)

Les spectateurs en viennent à croire que briser les vitres stimule l'économie, mais Bastiat fait remarquer qu'une analyse plus approfondie expose l'erreur. En brisant la vitre, le fils de l'homme a réduit le revenu disponible de son père, ce qui signifie que son père ne pourra pas acheter de nouvelles chaussures ou quelque autre bien de luxe. Ainsi, la fenêtre brisée pourrait aider le vitrier, mais en même temps, elle dérobe d'autres industries et réduit le montant dépensé pour d'autres biens. De plus, le remplacement d'une chose déjà achetée est un coût d'entretien plutôt qu'un achat de biens vraiment nouveaux, et l'entretien ne stimule pas la production. Bref, Bastiat suggère que la destruction - et ses coûts - ne paient pas dans un sens économique.

L'erreur de la fenêtre brisée est souvent utilisée pour discréditer l'idée que le fait d'aller en guerre stimule l'économie d'un pays. Comme avec la vitre brisée, la guerre fait que les ressources et les capitaux sont canalisés à partir des industries qui produisent des biens à des industries qui détruisent les choses, ce qui entraîne des coûts encore plus élevés. Selon ce raisonnement, la reconstruction qui se produit après la guerre est avant tout un coût d'entretien, ce qui signifie que les pays seraient bien mieux incapables de se battre.

L'erreur de la fenêtre brisée démontre aussi les conclusions erronées des spectateurs; en ne prenant en considération que l'homme à la vitre brisée et le vitrier qui doit le remplacer, la foule oublie la tierce partie manquante (comme le fabricant de chaussures). En ce sens, le sophisme vient de prendre une décision en ne regardant que les parties directement impliquées dans le court terme, plutôt que de regarder toutes les parties (directement et indirectement) impliquées dans le court et long terme.

Pour une lecture similaire, voir Analyse macroéconomique .