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Une lettre de crédit est émise par une banque à un vendeur pour le compte d'un acheteur. La lettre garantit au vendeur que l'acheteur est en mesure de payer les marchandises demandées. L'acheteur est généralement une partie qui a une relation existante avec la banque. La banque est donc consciente de la solvabilité et de la situation financière générale de la partie. Si l'acheteur est incapable de payer le vendeur, la banque est responsable du paiement intégral. Si l'acheteur a effectué une partie du paiement, la banque est responsable du paiement du solde.

Les lettres de crédit sont particulièrement importantes dans le commerce international en raison de la distance et des lois potentiellement différentes dans les pays des entreprises concernées. Dans ces transactions, il n'est pas toujours possible pour les parties de se rencontrer en personne. La banque émettrice de la lettre de crédit détient le paiement au nom de l'acheteur jusqu'à ce qu'il reçoive la confirmation que les marchandises dans la transaction ont été expédiées.

Par exemple, supposons qu'une entreprise américaine veuille importer du café d'une entreprise au Kenya avec laquelle elle n'a aucune relation antérieure. La société doit s'adresser à sa banque pour obtenir une lettre de crédit afin de garantir à l'entreprise au Kenya qu'elle est en mesure d'effectuer le paiement des marchandises tant qu'elles sont livrées dans un délai convenu. L'acheteur confirmerait à la banque quand les marchandises ont été livrées comme promis. La banque est alors responsable de s'assurer que les marchandises sont entièrement payées.