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En examinant les marges bénéficiaires moyennes des entreprises de l'industrie ferroviaire, il est important de prendre en compte à la fois la marge bénéficiaire nette et la marge d'exploitation.

Les marges bénéficiaires nettes sont exprimées en pourcentage. Ils révèlent dans quelle mesure les revenus d'une entreprise se traduisent éventuellement en profits nets. Pour le secteur ferroviaire, les marges bénéficiaires nettes sont systématiquement à deux chiffres, généralement comprises entre 15 et 20%. Deux des principaux déterminants de la marge bénéficiaire nette des sociétés ferroviaires sont les dépenses d'exploitation et les dépenses en capital. En prenant des décisions en matière de dépenses en capital, une compagnie de chemin de fer doit tenir compte non seulement du coût, mais du moment choisi. Les investissements dans les dépenses en capital peuvent temporairement faire baisser la marge bénéficiaire, mais entraîner une augmentation des bénéfices plus tard. Les entreprises doivent donc équilibrer leurs objectifs de croissance à long terme avec les préoccupations concernant les flux de trésorerie et l'attrait à court terme de l'entreprise pour les investisseurs.

Une partie du succès de l'industrie ferroviaire dans la création de profits vient de sa capacité à s'adapter aux opportunités changeantes du marché, comme le passage du transport du charbon à l'augmentation du transport automobile et intermodal.

Une autre mesure importante de la marge bénéficiaire pour l'analyse des sociétés ferroviaires est la marge d'exploitation. Les marges d'exploitation sont considérées comme un outil d'évaluation clé que les analystes utilisent pour les compagnies de chemin de fer, puisque la marge d'exploitation englobe les principales dépenses des compagnies ferroviaires comme la main-d'œuvre, l'entretien et les réparations. Une gestion prudente des charges d'exploitation variables peut considérablement améliorer la marge bénéficiaire d'une entreprise ferroviaire. Une marge d'exploitation saine est nécessaire pour qu'une compagnie puisse couvrir les frais d'intérêt et les dettes et aussi tenir compte des dépenses en capital importantes requises pour les chemins de fer. Les analystes et les investisseurs préfèrent voir des marges d'exploitation d'au moins 20% et de préférence supérieures à 30%. La marge d'exploitation moyenne actuelle pour l'ensemble de l'industrie se situe autour du niveau de 30% souhaité.