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Après une longue période de scandales impliquant de grandes entreprises publiques de 2000 à 2002, la loi Sarbanes-Oxley a été promulguée en juillet 2002 pour restaurer la confiance des investisseurs dans les marchés et combler les lacunes des entreprises publiques frauder les investisseurs. La loi a eu un effet profond sur la gouvernance d'entreprise aux États-Unis. La loi Sarbanes-Oxley oblige les sociétés ouvertes à renforcer les comités de vérification, à effectuer des contrôles internes, à établir la responsabilité personnelle des administrateurs et des dirigeants quant à l'exactitude des états financiers et à renforcer la divulgation. La loi Sarbanes-Oxley prévoit également des sanctions pénales plus strictes pour les fraudes en valeurs mobilières et modifie la manière dont les sociétés d'expertise comptable gèrent leurs activités.

Un effet direct de la loi Sarbanes-Oxley sur la gouvernance d'entreprise est le renforcement des comités d'audit dans les entreprises publiques. Le comité d'audit dispose d'un large levier pour superviser les décisions comptables de la direction. Les membres du comité de vérification doivent être indépendants de la haute direction et assumer de nouvelles responsabilités, notamment l'approbation de nombreux services de vérification et autres, la sélection et la surveillance des vérificateurs externes et le traitement des plaintes concernant les pratiques comptables de la direction.

La partie la plus coûteuse de la loi Sarbanes-Oxley est l'article 404, qui exige que les sociétés publiques effectuent des tests de contrôle interne approfondis et incluent un rapport de contrôle interne avec leurs audits annuels. Tester et documenter les contrôles manuels et automatisés dans les rapports financiers exige des efforts considérables et une implication non seulement des comptables externes, mais aussi du personnel informatique expérimenté. Le coût de la conformité est particulièrement lourd pour les entreprises qui dépendent fortement des contrôles manuels. La loi Sarbanes-Oxley a encouragé les entreprises à rendre leur reporting financier plus efficace, centralisé et automatisé.

La loi Sarbanes-Oxley modifie considérablement la responsabilité de la direction à l'égard de l'information financière. La loi exige que les directeurs supérieurs certifient personnellement l'exactitude des rapports financiers. Si un haut dirigeant fait sciemment ou volontairement une fausse certification, il peut faire face à 10 à 20 ans de prison. Si la société est obligée de procéder à un retraitement comptable requis en raison de l'inconduite de la direction, les hauts dirigeants peuvent être forcés de renoncer à leurs primes ou bénéfices réalisés à la suite de la vente des actions de la société. Si l'administrateur ou le dirigeant est reconnu coupable d'une violation des lois sur les valeurs mobilières, il peut lui être interdit de servir dans le même rôle à la société publique.

La loi Sarbanes-Oxley renforce considérablement l'obligation de divulgation.Les sociétés ouvertes sont tenues de divulguer tous les arrangements hors bilan importants, tels que les contrats de location simple et les entités ad hoc. La société est également tenue de divulguer tous les états pro forma et la façon dont ils se baseraient sur les principes comptables généralement reconnus (PCGR). Les initiés doivent également déclarer leurs transactions boursières à la Securities and Exchange Commission (SEC) dans un délai de deux jours ouvrables.

La loi Sarbanes-Oxley impose des sanctions plus sévères pour entrave à la justice et à la fraude en matière de valeurs mobilières, à la fraude postale et à la fraude par câble. La durée maximale de la peine pour les fraudes en valeurs mobilières est passée à 25 ans, et le délai maximal pour l'entrave à la justice est passé à 20 ans. La loi a augmenté les peines maximales pour fraude postale et électronique de cinq à 20 ans de prison. En outre, la loi Sarbanes-Oxley a considérablement augmenté les amendes infligées aux entreprises publiques commettant la même infraction.

La loi Sarbanes-Oxley a affecté la gouvernance d'entreprise des entreprises publiques ainsi que des auditeurs externes. La loi a institué le Public Company Accounting Oversight Board, qui promulgue des normes pour les experts-comptables, limite leurs conflits d'intérêts et exige une rotation des associés principaux d'audit tous les cinq ans pour la même société publique.