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Un déclin relatif ou absolu du capital humain est le plus souvent associé au chômage, à l'incapacité de suivre les innovations technologiques, aux blessures physiques ou à la décomposition mentale. Les économistes et les analystes d'entreprise ont étudié l'impact de la croissance ou du déclin des salaires suite à différents événements de la vie, comme l'obtention d'un diplôme ou le retour au travail après une longue période d'inactivité, avec des résultats mitigés et controversés.

"Capital humain" est le titre familier accordé à la valeur économique des travailleurs. Le capital humain est lié à la capacité d'un travailleur à générer des rendements en fonction de ses propres compétences, connaissances et services de main-d'œuvre. Il est facile de deviner ce qui influence le capital humain, comme les niveaux d'éducation ou la formation en cours d'emploi. Il est beaucoup plus difficile d'attribuer une valeur cardinale au capital humain et de le mesurer au fil du temps; il ne serait pas vraiment logique de dire que le retour sur investissement d'un investissement spécifique en capital humain a diminué de 5%, car il n'y a pas d'unités mesurables permettant de suivre les connaissances ou l'ingéniosité.

Les marchés commercialisent les services de main-d'œuvre, pas le capital humain; les deux concepts sont liés mais non synonymes. Les services de main-d'œuvre commandent un prix de marché basé sur le revenu marginal d'un individu, qui peut être considéré comme la combinaison de l'effort ou de l'efficacité et du rendement locatif du capital humain, qui n'a pas de chiffres cardinaux et ne peut être estimé. Malgré l'impossibilité de mesurer définitivement la valeur actuelle actualisée des loyers futurs du capital humain, son association étroite avec les taux de salaires permet d'estimer les variables qui sont négativement corrélées avec les rendements du capital humain. Il est seulement possible de faire des suppositions sur les événements de la vie qui peuvent nuire à la capacité d'un travailleur à augmenter sa richesse.

Chômage et capital humain

Dans la théorie économique, la spécialisation augmente la MRP en rendant le travailleur plus efficace dans la production d'un bien ou d'un service. Si la spécialisation est obtenue par la répétition, l'entraînement et la concentration, alors il serait facile de supposer que la cessation de la répétition, de la formation et de la concentration entraînerait une diminution de la MRP. Les travailleurs qui sont au chômage pendant de longues périodes ont peu de chances de conserver leurs niveaux de spécialisation antérieurs ou peuvent trouver que leurs compétences passées sont moins demandées qu'avant.

La corrélation positive entre la spécialisation et le taux de salaire a conduit de nombreux économistes à affirmer que la dépréciation du capital humain est directement causée par des interruptions de la carrière, telles que des périodes de chômage. Certains ont suggéré que les charges inégales placées sur les femmes pendant le mariage, telles que le ménage et l'éducation des enfants, sont directement responsables de l'écart salarial entre les sexes - une théorie appelée l'asymétrie conjugale - parce que le coût d'opportunité du mariage est la spécialisation professionnelle.

Technologie et capital humain

Si le capital humain est la capacité de générer des richesses à partir de compétences professionnelles uniques, la formation et la compréhension des techniques de travail existantes sont des intrants importants. L'employé qui ne parvient pas à adopter de nouvelles techniques ou technologies peut constater que son capital humain s'est déprécié par rapport à ses concurrents, qui sont mieux à même de suivre ces changements. Cette dépréciation relative est quelque peu différente de la détérioration absolue causée par le chômage, mais l'impact réel sur les salaires peut être similaire.