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La nature et les causes des récessions économiques sont à la fois évidentes et incertaines. Les récessions résultent d'un groupe d'erreurs métier en cours simultanément. Les entreprises sont obligées de réaffecter des ressources, de réduire la production, de limiter les pertes et, parfois, de licencier des employés. Ce sont les causes claires et visibles des récessions. Il n'est pas clair ce qui cause un groupe général d'erreurs commerciales, pourquoi ils sont soudainement réalisés et comment ils peuvent être évités. Les économistes sont en désaccord sur les réponses à ces questions et plusieurs théories différentes ont été proposées.

Composantes microéconomiques des récessions

La définition macroéconomique standard d'une récession est la suivante: deux trimestres consécutifs de croissance négative du PIB. Les affaires privées, qui avaient été en expansion avant la récession, réduisent la production et tentent de limiter l'exposition au risque systématique. Les niveaux mesurables de dépenses et d'investissement sont susceptibles de baisser et une pression à la baisse naturelle sur les prix peut se produire lorsque la demande globale s'effondre.
Au niveau microéconomique, les entreprises connaissent une baisse de leurs marges en période de récession. Lorsque les revenus, qu'ils proviennent des ventes ou de l'investissement, diminuent, les entreprises cherchent à réduire leurs activités les moins efficaces. Une entreprise peut cesser de produire des produits à faible marge ou réduire la rémunération des employés. Il pourrait également renégocier avec les créanciers pour obtenir un allégement temporaire des intérêts. Malheureusement, la baisse des marges oblige souvent les entreprises à licencier des employés moins productifs.

Groupement général des erreurs d'affaires

L'économiste américain Murray Rothbard a souligné qu'aucune entreprise ou industrie ne fait délibérément de mauvais investissements. Lorsque ces investissements sont assez sérieux, l'entreprise perd de l'argent et pourrait devoir faire faillite. Les entrepreneurs qui ont tendance à éviter de perdre des investissements survivent sur le marché. À tout moment, la majorité des entrepreneurs sont des exemples de réussite éprouvés. Comment, alors, est-il possible qu'un grand nombre d'entreprises réalisent de mauvais investissements en même temps?
Rothbard a qualifié ce dilemme de «groupe d'erreur entrepreneuriale». Il a émis l'hypothèse que quelque chose a dû pousser le monde des affaires général à faire des investissements insoutenables dans un passé récent. Une fois la réalité de la situation connue, les entreprises et les investisseurs sont pressés d'éviter les retombées. La productivité subséquente et les prix des actifs baissent. La récession qui en résulte dure jusqu'à ce que les mauvais investissements soient liquidés et que les ressources soient réaffectées.

Spiritueux animaux

L'économiste John Maynard Keynes a suggéré que le monde des affaires et de l'investissement était inconstant et enclin à des épisodes de sur et sous-confiance extrêmes. Il a appelé les forces qui ont conduit à la récession "esprits animaux". Cette explication suppose une forte corrélation entre la performance des marchés boursiers et la productivité des entreprises, et suppose également que les fluctuations de la confiance ne peuvent être prédites.

Chaque récession est unique

La plupart des macroéconomistes ne souscrivent pas à une théorie des récessions. La plupart des récessions sont généralement attribuées à des chocs de demande ou d'offre. Les chocs de la demande comprennent des hausses de taux d'intérêt ou des périodes de forte déflation. Les chocs d'offre incluent des taux d'intérêt chroniquement bas ou une forte hausse des prix des matières premières. Ces théories ont tendance à être des applications rétroactives d'explications probables chaque fois qu'une nouvelle récession ne semble pas cadrer avec les théories passées.