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La spécialisation et l'avantage comparatif décrivent les avantages économiques de base que les pays tirent des échanges entre eux. L'avantage comparatif est le concept le plus important dans la théorie du commerce international, et sa découverte a représenté un développement important en économie. La spécialisation peut se produire en dehors de l'avantage comparatif. Des avantages comparatifs peuvent naître sans spécialisation, mais lorsqu'ils sont combinés, ils créent une puissante incitation pour les pays à échanger des biens.

Spécialisation et commerce international

Lorsque les économistes se réfèrent à la spécialisation, ils entendent l'augmentation des compétences productives qui résulte d'une répétition ciblée dans la production d'un bien ou d'un service. Un pays se spécialise lorsque ses citoyens ou ses entreprises concentrent leurs efforts de main-d'œuvre sur une variété relativement limitée de biens. Historiquement, la spécialisation est le résultat de différentes préférences culturelles et ressources naturelles; les Français se sont spécialisés dans la production de vin et de fromage, par exemple.

Adam Smith fut le premier économiste à étendre systématiquement les avantages de la spécialisation à des nations distinctes. Dans son livre «Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations», Smith a soutenu que les pays devraient se spécialiser dans les biens qu'ils peuvent produire le plus efficacement et ensuite échanger contre les biens qu'ils ne peuvent produire eux aussi.

Avantage comparatif, coût d'opportunité et David Ricardo

Smith n'a décrit que la spécialisation et le commerce international en ce qui concerne les avantages absolus; L'Angleterre peut produire plus de textiles par heure de travail et l'Espagne peut produire plus de vin par heure de travail, l'Angleterre devrait donc exporter des textiles et importer du vin. Ce n'est que lorsque David Ricardo est arrivé au concept d'avantage comparatif au début du XIXe siècle que les véritables avantages du commerce international ont été découverts.

Ricardo, empruntant à un essai écrit par Robert Torrens en 1815, expliquait comment les nations pouvaient tirer profit du commerce, même si l'une d'entre elles avait un avantage absolu à tout produire. En d'autres termes, si les États-Unis étaient plus productifs que la Chine, il incomberait encore aux États-Unis de commercer avec les Chinois. La raison en est le coût d'opportunité.

De plus, Ricardo a soutenu qu'un pays ne devrait pas se spécialiser dans les biens qu'il peut produire à un niveau global plus élevé, mais dans les biens qu'il peut produire avec un coût d'opportunité moindre.

Considérons une situation hypothétique où les États-Unis peuvent produire 100 télévisions ou 50 voitures. La Chine peut produire 50 télévisions ou 10 voitures. Les États-Unis sont mieux à même de produire les deux dans un sens absolu, mais la Chine est mieux à produire des télévisions parce qu'elle doit seulement abandonner un cinquième d'une voiture pour faire une télévision; le U.S. doit abandonner la moitié d'une voiture pour faire une télévision. À l'inverse, les États-Unis ne doivent échanger que deux téléviseurs pour fabriquer une voiture, tandis que la Chine doit renoncer à cinq téléviseurs pour fabriquer une voiture.

Cet exemple montre pourquoi il existe presque toujours une incitation économique pour deux entités, y compris des pays entiers, à s'engager dans le commerce. Ceci est particulièrement important pour les pays moins développés, qui ne sont pas exclus des marchés internationaux parce qu'ils ne disposent pas de la technologie et des infrastructures capitales supérieures des pays riches.