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L'économiste David Ricardo du XIXe siècle popularisa l'avantage comparatif. Les pays peuvent bénéficier collectivement de l'avantage comparatif si chacun se spécialise dans un ensemble d'activités particulier au lieu d'essayer de tout produire lui-même. Ceci s'applique même si un pays est objectivement mieux à tout par rapport à ses pairs.

Par exemple, considérons les métiers réalisés chaque jour avec des pairs et des familles. Vous pourriez faire mieux la cuisine et le ménage que tout le monde dans votre famille, mais cela n'a probablement pas de sens pour vous de tout faire vous-même. Au lieu de cela, vous pouvez vous spécialiser dans la tâche avec les plus grands avantages relatifs (par exemple, si vous êtes un emballeur de lave-vaisselle expert) pendant que quelqu'un d'autre fait le balayage ou la cuisine. De cette façon, tout le monde gagne parce que chaque personne fait l'activité avec le coût d'opportunité le plus bas, ce qui signifie que les rendements de toutes ces activités sont maximisés.

De la même manière, l'avantage comparatif conduit à plus de revenus pour les pays. C'est un argument clé en faveur du libre-échange. Par comparaison, les restrictions au commerce sous forme de tarifs ou de quotas faussent les avantages comparatifs. Le résultat est que les produits qui auraient dû être importés deviennent plus chers et les ressources sont gaspillées pour des activités qui ne produisent pas le meilleur rendement.

L'avantage comparatif signifie qu'il y a une place pour tout le monde autour de la table. Même si un pays n'a pas un avantage absolu en quoi que ce soit, il est toujours relativement meilleur à quelque chose, ce qui lui donne une chance d'améliorer ses perspectives de revenus grâce à la spécialisation et au commerce.