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Un taux de fonds fédéraux élevé décourage les banques de s'endetter mutuellement, ce qui tend à resserrer la masse monétaire. Augmenter le taux des fonds fédéraux est l'une des mesures les plus courantes prises par le gouvernement pour lutter contre l'inflation élevée.

Le taux des fonds fédéraux est le taux d'intérêt auquel les institutions bancaires prêtent de l'argent les unes aux autres pendant la nuit afin que les réserves obligatoires soient satisfaites. La Réserve fédérale exige que toutes les banques et institutions d'épargne commencent et terminent chaque jour avec un minimum de réserves. Ces réserves peuvent être détenues en espèces dans des coffres ou à la Fed. L'exigence de réserves obligatoires est généralement de 10% du total des dépôts d'une banque et existe pour empêcher les tirages bancaires, ce qui a presque fait baisser l'ensemble de l'économie américaine suite au krach boursier de 1929. Parce que les banques doivent conserver un pourcentage du total des dépôts facilement disponibles, elles ne peuvent pas prêter chaque dollar qu'elles ont, ce qui réduit la possibilité de manquer d'argent pour les clients qui demandent des retraits.

Quand une banque prête abondamment et trouve ses réserves obligatoires à la fin de la journée, elle a deux options. La banque peut emprunter de l'argent auprès de la Réserve fédérale elle-même au guichet d'escompte, ou emprunter l'argent auprès d'une autre banque. S'il emprunte à la Réserve fédérale, le taux d'intérêt appliqué est le taux d'actualisation. La Fed a toute latitude pour fixer ce taux, qui est généralement plus élevé que le taux des fonds fédéraux. S'il emprunte à une autre banque, le taux d'intérêt appliqué est fixé par l'autre banque. Le taux des fonds fédéraux est le taux de marché prévalent les banques se facturent mutuellement dans ce scénario.

Un taux de fonds fédéraux élevé incite les banques à éviter de prêter autant que leurs réserves ne dépassent le minimum requis, les obligeant à emprunter auprès d'autres banques pour combler le déficit. Même si ce sont des prêts au jour le jour et que l'argent est généralement remboursé en un jour, leurs montants en dollars atteignent souvent des millions, et des taux d'intérêt élevés s'ajoutent aux bénéfices d'une banque. Les niveaux plus bas des prêts accordés par les banques se traduisent par moins d'argent circulant dans l'économie. Les entreprises ont plus de difficultés à se procurer du capital et les particuliers ont plus de difficulté à obtenir du crédit.

Construire la masse monétaire en augmentant le taux des fonds fédéraux est une politique monétaire efficace pour réduire l'inflation. L'ancien président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a fait grimper les taux d'intérêt à 20% au début des années 1980 pour faire baisser le taux d'inflation qui avait presque atteint le même niveau. Un principe fondamental de la macroéconomie stipule que lorsque l'offre de monnaie diminue, l'argent lui-même devient plus précieux. La force du dollar américain au cours des années 1980 était en partie due aux actions de Volcker.