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La spécialisation, avec le concept complémentaire de la division du travail, se produit lorsque les inégalités innées de la production productive humaine sont intensifiées selon différentes compétences. Un individu devient économiquement spécialisé lorsqu'il concentre ses efforts productifs sur un éventail de tâches de plus en plus restreint. L'impact économique le plus évident de la spécialisation peut être observé dans la tendance des individus à choisir des vocations différentes qui correspondent davantage à leurs intérêts, leurs compétences, leurs opportunités et leur éducation.

Adam Smith, que l'on appelle souvent le père de l'économie, croyait que la spécialisation et la division du travail étaient les causes les plus importantes du progrès économique. La production totale est accrue lorsqu'un travailleur se spécialise dans un type d'activité et travaille avec d'autres travailleurs spécialisés, a déclaré M. Smith. Il a souligné que la spécialisation pourrait se produire au niveau individuel, le long de différentes entreprises ou même des pays.

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Les acteurs économiques spécialisés dans une tâche deviennent plus compétents. C'est la même raison pour laquelle les athlètes professionnels pratiquent avant un match ou pourquoi les enfants écrivent leurs lettres encore et encore à l'école maternelle; la répétition et la mémoire musculaire augmentent la productivité. Plutôt que de demander à tous les acteurs de produire tous les types de biens ou de services, les êtres humains tendent naturellement à se spécialiser dans des domaines étroits et à commercer entre eux. Cela crée la division du travail.

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Même si quelqu'un était naturellement mieux à même de produire tous les biens et services que tout le monde - ce que les économistes appellent un «avantage absolu» dans le commerce - il est toujours logique de se spécialiser dans un seul domaine avec ceux qui sont moins productifs.

Pour illustrer pourquoi c'est le cas, considérez l'exemple suivant. Un avocat a une secrétaire dans son cabinet d'avocats. Supposons qu'elle puisse taper plus vite, classer plus rapidement et utiliser un ordinateur plus rapidement que sa secrétaire. Quand il s'agit de faire du secrétariat, sa productivité du travail est plus élevée que celle de sa secrétaire. Cependant, ce n'est pas son travail le plus précieux; son travail le plus précieux est la pratique du droit. Chaque heure qu'elle a passé à faire du secrétariat est une heure qu'elle ne pouvait pas passer à être avocate, alors elle échange avec sa secrétaire pour maximiser ses gains en tant qu'avocate.

Pour voir comment la spécialisation et la division du travail améliorent la production du secrétaire et du procureur, imaginons que le secrétaire a une productivité du travail de 20 $ l'heure pour le secrétariat et 0 $ l'heure pour l'exercice du droit. L'avocat a une productivité du travail de 30 $ l'heure lorsqu'il exécute des tâches de secrétariat et 150 $ par heure de pratique du droit. Même lorsque l'avocat achète 20 $ de travail par heure à la secrétaire, elle gagne encore 100 $ parce qu'elle peut passer cette heure à pratiquer le droit (130 $ net gagné en tant qu'avocat contre 30 $ gagné en tant que secrétaire).La secrétaire est mieux d'accepter les 20 $ plutôt que d'être au chômage.

Les impacts globaux de la spécialisation sur l'économie sont énormes. De temps en temps, les personnes qui se spécialisent dans un domaine développent de nouvelles techniques ou de nouvelles technologies qui entraînent d'énormes augmentations de la productivité. Une spécialisation accrue conduit finalement à un niveau de vie plus élevé pour tous ceux qui participent aux échanges économiques.