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Les économies d'échelle internes sont propres à l'entreprise ou sont générées à l'interne, tandis que les économies d'échelle externes découlent de changements plus importants à l'extérieur de l'entreprise. Les deux types entraînent une baisse des coûts marginaux de production; Pourtant, l'effet net est le même. Les économies d'échelle externes sont généralement décrites comme ayant un effet sur l'ensemble de l'industrie.

L'économiste Alfred Marshall a d'abord distingué les économies d'échelle internes et externes. Marshall a suggéré que les baisses généralisées des facteurs de production, tels que la terre, la main-d'œuvre et le capital effectif, représentaient une externalité positive pour toutes les entreprises. Ces arguments d'externalité sont offerts pour la défense de projets d'infrastructure publique ou de recherche gouvernementale.

Il existe plusieurs types d'économies d'échelle internes. Les économies techniques sont obtenues grâce à l'utilisation de machines à capital ou de procédés de production à grande échelle. L'exemple classique d'une économie interne technique d'échelle est la chaîne de montage de Henry Ford. Un autre type se produit lorsque les entreprises achètent en vrac et reçoivent des rabais pour leurs achats importants, ou un coût inférieur par unité d'intrant. La réduction des coûts administratifs peut entraîner une baisse de la productivité marginale, ce qui se traduit par des économies d'échelle.

Les économies d'échelle internes tendent à offrir des avantages compétitifs plus importants que les économies d'échelle externes. En effet, une économie d'échelle externe a tendance à être partagée entre les entreprises concurrentes. L'invention de l'automobile ou d'Internet a aidé les producteurs de toutes sortes. Si les coûts d'emprunt diminuent dans l'ensemble de l'économie parce que le gouvernement est engagé dans une politique monétaire expansionniste, les taux les plus bas peuvent être saisis par plusieurs entreprises. Cela ne signifie pas qu'une économie d'échelle externe est un lavage. Les entreprises peuvent encore tirer un avantage relativement plus ou moins important des économies d'échelle externes. Néanmoins, les économies d'échelle internes incarnent un plus grand degré d'exclusivité.