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Les cartes de débit et de crédit fonctionnent de manière similaire. Les deux portent le logo d'une grande société de cartes de crédit, comme Visa ou MasterCard, et peuvent être glissés chez les détaillants pour acheter des biens et des services. La principale différence entre les deux cartes est l'endroit où l'argent est tiré lors de l'achat. Lorsqu'un consommateur utilise une carte de débit, l'argent provient directement de son compte courant. Lorsqu'il utilise une carte de crédit, l'achat est imputé à une marge de crédit pour laquelle il est facturé plus tard.

Considérons deux clients qui achètent chacun un téléviseur dans un magasin d'électronique local au prix de 300 $. L'un utilise une carte de débit, et l'autre utilise une carte de crédit. Le client de la carte de débit glisse sa carte, et sa banque place immédiatement une retenue de 300 $ sur son compte, en affectant cet argent à l'achat de la télévision et en l'empêchant de le dépenser pour autre chose. Au cours des trois prochains jours, le magasin d'électronique envoie les détails de la transaction à la banque, qui transfère électroniquement les fonds au magasin.

L'autre client utilise une carte de crédit traditionnelle. Quand il le fait glisser, la société de carte de crédit ajoute automatiquement le prix d'achat à son solde impayé. Avec la plupart des sociétés émettrices de cartes de crédit, le client a 30 jours pour payer avant que l'intérêt ne soit imputé sur le solde impayé. Les taux d'intérêt sur les cartes de crédit sont notoirement élevés. Les consommateurs avertis évitent de payer des intérêts de carte de crédit de deux manières. Premièrement, ils paient leur solde en entier chaque mois et ne permettent jamais de le reporter au-delà de la limite de 30 jours. Deuxièmement, ils utilisent une carte de débit au lieu d'une carte de crédit et ne dépensent que l'argent qu'ils ont dans leurs comptes.