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L'amortissement et la dépréciation se rapportent tous deux à la valeur des actifs incorporels d'une société, lesquels sont présentés au bilan. Les actifs incorporels comprennent les écarts d'acquisition ou la valeur au sein du nom et de la réputation de l'entreprise elle-même. De plus, les brevets, les marques de commerce et les droits d'auteur ont une valeur et sont déclarés comme actifs incorporels. Comme pour tout autre actif, il y a une durée de vie estimée et, par conséquent, une dépréciation de la valeur au fil du temps. L'amortissement est utilisé pour refléter la réduction de la valeur d'un actif incorporel au cours de sa durée de vie. Une perte de valeur survient lorsqu'une immobilisation incorporelle est réputée moins importante que ce qui est indiqué dans le bilan après amortissement.

L'idée sous-jacente à l'amortissement est qu'elle illustre la dépense liée à l'utilisation de la valeur d'un actif incorporel pour générer des revenus. Pour déterminer l'amortissement, la société détermine une valeur actualisée pour l'immobilisation incorporelle et définit sa durée de vie utile, tout comme le calcul de l'amortissement. Le montant annuel est déduit chaque année au bilan pour refléter la valeur actuelle de l'actif. Cela se fait au moyen d'une entrée débitrice au compte de dépenses d'amortissement et d'un crédit au compte de contrepartie qui est inscrit au bilan, appelé amortissement cumulé. Le montant est également comptabilisé dans le compte de résultat pour chaque exercice en tant que charge par rapport au bénéfice d'exploitation, avec les impôts, intérêts et amortissements. Le résultat est le résultat net utilisé pour déterminer le bénéfice par action. Pour cette raison, surestimer ou sous-estimer la valeur de récupération et la durée de vie utile de l'actif peut avoir un impact sur les résultats de l'entreprise.

Comme l'amortissement affecte directement le résultat net d'une entreprise, il s'agit d'un élément extrêmement important à évaluer pour les investisseurs. Les nouvelles règles relatives aux principes comptables généralement reconnus, ou PCGR, exigent que les valeurs des actifs incorporels soient réévaluées au moins une fois l'an. Si la juste valeur est jugée inférieure à la valeur actuelle de l'actif incorporel, moins la charge d'amortissement, l'actif est douté. Si tel est le cas, la différence entre la juste valeur et la valeur actuelle est enregistrée en tant que charge de dépréciation.

Cette rubrique ajuste l'actif incorporel à la juste valeur marchande du bilan. Bien souvent, lorsqu'une entreprise acquiert les actifs d'une autre société, le goodwill de l'entreprise usurpée se dégrade manifestement en valeur. Dans un tel cas, le coût de la dépréciation est imputé sur les livres de la nouvelle société propriétaire afin de ramener la valeur de l'actif à la juste valeur marchande. Tant qu'une entreprise gère les coûts de dépréciation de manière responsable, les investisseurs peuvent voir des évaluations précises de la société. Avec autant de variables et d'inférences impliquées dans la détermination de l'amortissement et l'espérance de vie d'une immobilisation incorporelle, le coût de dépréciation peut toutefois être utilisé pour manipuler le bilan.L'un des principaux facteurs de manipulation est le fait que les valeurs déclarées des actifs incorporels ne doivent pas être déclarées.