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Étant donné que très peu d'actifs durent indéfiniment, l'un des principes fondamentaux de la comptabilité d'exercice exige que le coût d'un actif soit passé en charges proportionnellement à la période d'utilisation de l'actif. La dépréciation et l'amortissement (ainsi que l'épuisement) sont des méthodes utilisées pour répartir le coût d'un type spécifique d'actif sur la durée de vie de l'actif. Il est important de mentionner que ces méthodes sont calculées en soustrayant la valeur de récupération de l'actif de son coût initial.

L'amortissement fait généralement référence à la répartition du coût d'une immobilisation incorporelle sur sa durée de vie utile. Par exemple, un brevet sur un équipement médical a généralement une durée de vie de 17 ans. Le coût de la création de l'équipement médical est étalé sur la durée de vie du brevet, chaque partie étant enregistrée en tant que dépense dans le compte de résultat de la société.

La dépréciation, en revanche, se réfère à la répartition au prorata du coût d'un actif corporel sur la durée de vie de cet actif. Par exemple, un immeuble de bureaux peut être utilisé pendant de nombreuses années avant qu'il ne soit épuisé et vendu. Le coût du bâtiment est réparti sur la durée de vie prévue du bâtiment, une partie du coût étant imputée à chaque exercice comptable.

L'épuisement se réfère à l'allocation du coût des ressources naturelles dans le temps. Par exemple, un puits de pétrole a une durée de vie limitée avant que toute l'huile soit pompée. Par conséquent, les coûts d'installation du puits de pétrole sont étalés sur la durée de vie prévue du puits de pétrole.

Il est important de noter que dans certains endroits, comme au Canada, les termes amortissement et amortissement sont souvent utilisés de manière interchangeable pour désigner à la fois les actifs corporels et incorporels.

Pour plus d'informations, voir Appréciation dépréciation .