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Le sophisme des coûts irrécupérables est la théorie qu'il vaut la peine de continuer à investir dans un projet ou un autre investissement qui échoue en raison des dépenses déjà engagées pour cet investissement. C'est un problème parce que chaque injection de capital ou d'argent d'investissement doit être jugée en termes de rendements probables sur cet argent, et non sur les coûts précédemment accumulés qui peuvent déjà être perdus.

De nombreuses entreprises, y compris certaines qui devraient mieux savoir, font sombrer les mauvaises décisions, mais certaines erreurs se répètent encore et encore. Un exemple majeur est celui où les entreprises qui ont investi dans la recherche ou le développement à long terme continuent d'apporter des produits sur le marché malgré le fait qu'elles sont devenues obsolètes. Cela se produit fréquemment dans l'industrie du logiciel, en particulier chez les fabricants de jeux, et entraîne souvent la mise sur le marché de produits médiocres et démodés et la détérioration de la réputation des entreprises parmi les consommateurs.

De même, de nombreuses entreprises mettent trop l'accent sur les coûts irrécupérables de recrutement lorsqu'elles décident de conserver ou non leur personnel. Les membres du personnel qui ne sont pas performants devraient être retirés s'ils ne peuvent pas être recyclés ou encouragés d'une autre manière, quel que soit le coût de leur recrutement ou de leur formation initiale.

Toute décision qui est influencée indûment par la pensée d'argent déjà dépensé ou autrement irrécupérable est susceptible d'être viciée. La seule question devrait être ce que le retour de l'argent futur versé dans cette décision est susceptible d'obtenir. Cela conduit souvent à des décisions plus judicieuses, telles que se concentrer sur de nouveaux produits ou recruter et former un personnel plus efficace. Cela peut également conduire à de meilleures décisions d'investissement en permettant aux investisseurs de rester émotionnellement détachés des performances boursières.