La relation entre les Etats-Unis et l'Arabie Saoudite est une histoire longue et complexe avec de nombreux rebondissements. Les fondements constants de la narration sont deux éléments qui sont en place depuis le tout début: la religion et le pétrole. La base de l'histoire a commencé avant même que l'Arabie Saoudite ne devienne une nation, grâce à une relation familiale stratégique de longue date entre la famille al-Saoud et le fondateur de la branche wahhabite de l'Islam qui remonte au début des années 1700. Les forces combinées saoudiennes et wahhabites ont étendu leur territoire et leur influence, s'opposant au contrôle de longue date de l'Empire ottoman sur les villes les plus saintes de l'Islam, La Mecque et Médine. Quand Abdul Aziz ibn Abdul Rahman ibn al-Saoud a capturé la ville de Riyad en 1902, la pierre angulaire a été jetée pour la création d'une nouvelle nation.

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Le commencement

La prise de La Mecque et de Médine en 1925 a consolidé l'empire d'Abdul Aziz ibn Abdul Rahman ibn al-Saoud. Le 23 septembre 1932, l'Arabie Saoudite est officiellement devenue une nation dirigée par un roi. Un an plus tard, une équipe de géologues de la société américaine Standard Oil Company a entrepris des travaux d'exploration dans le royaume. En 1938, ils ont découvert un champ pétrolier massif qui a catapulté l'Arabie Saoudite sur la scène mondiale en tant que fournisseur mondial d'énergie.

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L'argent du pétrole et la technologie occidentale ont transformé l'Arabie saoudite en un État moderne, car des routes, des pipelines, des installations portuaires, des hôpitaux et des logements ont été construits pour soutenir l'industrie pétrolière. Des projets agricoles, hydrauliques et ferroviaires ont également été développés avec l'aide de l'Occident.

La dépendance de l'économie mondiale vis-à-vis des combustibles fossiles place l'Arabie Saoudite dans une position unique. Alors que l'accord initial donnait à la Standard Oil Company un contrat de 60 ans avec des droits exclusifs d'extraction et de distribution de pétrole en échange de paiements financiers et de produits pétroliers gratuits, cette transaction a été modifiée une fois le pétrole trouvé. La première modification a prolongé la durée des droits d'exploration en échange de plus d'argent et de plus grandes quantités de produits pétroliers. Le gouvernement saoudien a continué de modifier l'arrangement au cours des années suivantes, nationalisant complètement la production de pétrole en 1980.

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Les liens s'intensifient, la complexité augmente

La seconde guerre mondiale rapproche les intérêts américains et saoudiens, grâce aux menaces de l'Axe contre la navigation et la dépendance croissante des Alliés à l'égard du pétrole. Le président américain Franklin D. Roosevelt a reconnu l'intérêt stratégique partagé et a tenu une réunion historique en 1945 qui a conduit à un soutien militaire américain continu de la libre circulation du pétrole du Moyen-Orient. Il a également accentué la pente de la décence de l'Amérique dans le bourbier toujours plus profond de la géopolitique du Moyen-Orient.

Combat et pétrole mis à part, la Seconde Guerre mondiale a également été importante pour la signature de l'accord de Bretton Woods, qui a converti le dollar américain en une quantité d'or déterminée.(Pour en savoir plus, voir Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur l'étalon-or.) D'autres pays fixent ensuite les taux de change en fonction du dollar. Ce système est resté en vigueur de 1946 à 1971, lorsque les États-Unis se sont éloignés de l'étalon-or en raison de la pression de la dette croissante et des questions sur sa capacité à effectuer des paiements en or. Avec l'aide de l'Arabie Saoudite, les États-Unis ont institué le système des pétrodollars en 1973. Selon ce système, toutes les transactions de vente de pétrole avec l'Arabie Saoudite se dérouleraient en dollars américains, continuant à stimuler la demande internationale de devises américaines.

Entre-temps, les relations américano-saoudiennes se sont renforcées grâce à une opposition unie au communisme pendant la guerre froide. L'opposition américaine à l'URSS était basée sur la politique en termes de capitalisme contre le communisme. L'opposition saoudienne était basée sur des préoccupations concernant la sécurité et l'opposition à l'influence croissante d'une croyance athée qui allait à l'encontre de la perspective fondamentaliste wahhabite. Les deux pays ont travaillé ensemble pour contrer la menace soviétique. Une partie de cet effort incluait le financement des djihadistes fondamentalistes, un effort qui porterait des fruits empoisonnés en 2011.

En 1963, les États-Unis ont fait preuve de fermeté militaire pour soutenir l'Arabie saoudite lors d'un différend avec l'Égypte. Répondant à une demande saoudienne, un escadron d'avions de chasse américains s'est envolé vers l'Arabie saoudite pour dissuader les voisins du royaume.

La relation entre les Etats-Unis et l'Arabie saoudite a également connu des défis, notamment le soutien américain à Israël. Ce problème est apparu le 6 octobre 1973, lorsque l'Égypte et la Syrie ont lancé une attaque coordonnée contre Israël dans le but de reprendre les terres perdues lors de l'attaque arabe contre Israël en 1967. Le succès de cet effort a conduit Israël à demander l'aide de les États Unis. Les pays arabes ont riposté, l'Arabie Saoudite soutenant un embargo pétrolier contre les pays qui soutenaient Israël et augmentant les prix du pétrole pour les pays alliés aux États-Unis.

Bien que l'embargo ait duré moins d'un an, il a plongé le monde dans la récession et a eu des effets profonds sur la politique énergétique américaine. La réponse des États-Unis incluait le lancement de normes d'économie de carburant pour les automobiles et les efforts pour s'acheminer vers l'indépendance énergétique. Ces deux efforts restent en place aujourd'hui. Il a également augmenté les efforts d'exploration pétrolière dans le monde entier.

Les troubles au Moyen-Orient ont conduit à la poursuite de la coopération entre les Etats-Unis et l'Arabie Saoudite, lorsque les Etats-Unis sont intervenus lorsque Saddam Hussein a envahi le Koweït en 1990 dans un conflit pétrolier. Des centaines de milliers de soldats américains étaient stationnés dans la région pour libérer le Koweït et protéger les champs pétroliers saoudiens. Les Saoudiens et d'autres pays arabes ont financé environ 36 milliards de dollars sur les 61 milliards de dollars dépensés. Bien que l'effort ait maintenu le pétrole coulant, il a également provoqué l'opposition au placement des troupes étrangères dans les terres arabes. En 1994, les Saoudiens ont arrêté deux ecclésiastiques wahhabites qui avaient défendu à la fois le gouvernement et la présence de troupes étrangères. L'opposition aux arrestations a conduit à une augmentation du pouvoir pour les Wahhabites.

En 1995, les troupes américaines ont été attaquées et tuées en Arabie Saoudite.En 1996, un camion chargé de bombes a explosé dans un camp militaire américain en Arabie Saoudite, tuant 19 militaires. Dans les deux cas, la coopération saoudienne dans les efforts visant à traduire les auteurs en justice faisait défaut.

Le pétrole, l'argent et la religion continuent de se mélanger

Le 11 septembre 2001, quatre avions détournés ont été utilisés pour attaquer les États-Unis. L'écrasante majorité des pirates de l'air étaient des citoyens saoudiens. Alors que le gouvernement saoudien a dénoncé les attentats, les liens religieux forts et la situation géographique de la nation la placent inexorablement en opposition à de nombreuses perspectives et initiatives américaines fortement soutenues.

L'augmentation récente de la production pétrolière américaine, due à l'augmentation de l'extraction domestique (rendue possible par les progrès de la technologie de la fracturation de schiste), a de nouveau placé les deux pays de l'autre côté de la table.

Le futur sera probablement aussi plein de rebondissements que le passé. La possibilité d'un éloignement du système pétrodollar; les retombées de l'effondrement des prix du pétrole en 2014 à la suite du boom de la fracturation hydraulique; Ambitions nucléaires iraniennes; Les prochains mouvements d'Israël; la transition du pouvoir à une nouvelle génération de dirigeants saoudiens; différentes perspectives sur le printemps arabe; des liens croissants entre l'Arabie saoudite, la Chine et d'autres pays; et une foule d'autres facteurs connus et inconnus entreront en jeu dans les années et les décennies à venir.

The Bottom Line

Pour l'instant, il convient de rappeler que le flux de biens et d'argent entre les deux pays est évalué à des dizaines de milliards de dollars par an, selon le gouvernement américain. En plus de cela, le gouvernement saoudien cite quelque 300 entreprises conjointes avec des entreprises américaines. Quel que soit l'avenir, les liens entre les deux nations resteront vraisemblablement intacts, du moins sous une forme ou une autre, pendant encore longtemps.