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La pratique consistant à vendre un titre à découvert n'a de sens que lorsque l'investisseur prévoit que le cours de l'action baissera par la suite. Cependant, ce n'est pas si simple. L'investisseur encourt probablement des frais d'emprunt auprès de la société de courtage qui lui prête les actions, ce qui signifie que la baisse du prix de l'action doit être suffisante pour couvrir le coût de l'emprunt. Les vendeurs à découvert doivent également prendre en compte le coût d'opportunité. Le bénéfice de la baisse des prix, moins les frais d'emprunt, est-il suffisant pour justifier de ne pas investir à des fins plus rentables ou moins risquées?

La vente à découvert est une technique d'investissement souvent mal comprise qui peut séduire de nouveaux acteurs du marché à la recherche de profits rapides. ce n'est pas différent des opérations sur options, des opérations à terme ou des achats sur marge. Il est important de comprendre les coûts, les risques et les obligations associés à la vente à découvert avant de commencer la pratique.

Lorsqu'un investisseur vend à découvert, il emprunte des actions à une maison de courtage, puis les retourne et les vend sur le marché. Supposons que l'investisseur emprunte 50 actions et veut les vendre au prix du marché actuel, disons 20 $ par action. Premièrement, l'investisseur doit localiser les acheteurs, ce qui n'est généralement pas un problème, mais il n'y a jamais de garantie que le marché dispose de suffisamment de liquidités. Le vendeur n'a que peu de temps pour trouver un acheteur et, dans de nombreux cas, le courtier facture un taux d'intérêt sur les actions prêtées.

L'investisseur reçoit 1 000 $ sur la vente des actions prêtées. Si le prix de l'action baisse à 15 $, l'investisseur peut revenir sur le marché et acheter 50 actions supplémentaires pour 750 $. Ces actions sont ensuite retournées à la maison de courtage et l'investisseur peut verrouiller le bénéfice de 250 $ moins toute commission facturée par la maison de courtage. Le retour des actions est obligatoire même lorsque le prix des actions augmente plutôt que diminue. Si le prix de l'action monte à 30 $ au lieu de baisser à 15 $, l'investisseur doit dépenser 1 500 $ pour racheter les 50 actions, perdant ainsi 500 $ dans le processus.