Un swap est l'une des formes les plus simples et les plus réussies de produits dérivés négociés de gré à gré. Il s'agit d'un contrat réglé en espèces entre deux parties pour l'échange (ou le «swap») de flux de trésorerie. Tant que la valeur actuelle des flux est égale, les swaps peuvent entraîner presque tous les types de flux de trésorerie futurs. Ils sont le plus souvent utilisés pour modifier le caractère d'un actif ou d'un passif sans devoir réellement liquider cet actif ou ce passif. Par exemple, un investisseur détenant des actions ordinaires peut échanger les rendements de cet investissement contre des flux de trésorerie à revenu fixe à faible risque - sans avoir à liquider sa position en actions.

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La différence entre un contrat à terme et un swap est qu'un swap implique une série de paiements dans le futur, alors qu'un forward a un futur single Paiement.

Deux des swaps les plus élémentaires sont:

Swap de taux d'intérêt - Il s'agit d'un contrat d'échange de flux de trésorerie qui pourrait être associé à certaines obligations à revenu fixe. Les swaps de taux d'intérêt les plus populaires sont les swaps fixes-flottants , aux termes desquels les flux de trésorerie d'un prêt à taux fixe sont échangés contre ceux d'un prêt à taux variable.

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Échange de devises - Ceci est similaire à un swap de taux d'intérêt sauf que les flux de trésorerie sont dans des devises différentes. Les swaps de devises peuvent être utilisés pour exploiter les inefficiences sur les marchés de la dette internationale.

Supposons par exemple qu'une entreprise ait besoin d'emprunter 10 millions d'euros et que le meilleur taux qu'elle puisse négocier est de 6,7%. Aux États-Unis, les prêteurs offrent 6. 45% sur un prêt comparable. La société pourrait prendre le prêt américain et ensuite trouver un tiers prêt à l'échanger en un prêt équivalent en euros. Ce faisant, l'entreprise obtiendrait ses euros à des conditions plus favorables. Les flux de trésorerie sont souvent structurés de sorte que les paiements sont synchronisés ou se produisent aux mêmes dates. Cela permet de déduire les flux de trésorerie les uns par rapport aux autres (dans la mesure où les flux de trésorerie sont dans la même devise). Habituellement, les montants principaux (ou notionnels) des prêts sont ramenés à zéro et les versements d'intérêt périodiques sont prévus à ces mêmes dates, de sorte qu'ils peuvent également être déduits l'un de l'autre.

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Comme le montre l'exemple ci-dessus, les swaps sont des transactions privées, négociées et non réglementées (bien que le FASB 133 ait commencé à imposer certaines règles).