Les indices de prix sont compilés pour suivre l'évolution du niveau général des prix des biens et services. Étant donné que les décisions de la Fed en matière de taux d'intérêt et les programmes de sécurité sociale dépendent de ces paramètres d'inflation, il est important qu'ils soient précis. Bien que le suivi des changements de prix des biens et services puisse sembler être un simple exercice d'examen des différences de prix d'une année à l'autre, le problème est compliqué par le fait que les biens et services eux-mêmes changent souvent. Une augmentation de prix due à une amélioration de la qualité d'un produit doit être différenciée d'une simple variation de prix, mais mesurer l'évolution de la qualité est loin d'être simple. Avec les méthodes actuelles utilisées pour mesurer les changements de qualité en fonction d'hypothèses théoriques et de critères subjectifs, la construction d'indices de prix non biaisés peut être une affaire délicate.

Inflation ou amélioration de la qualité

Bien que le problème en question concerne directement les mesures de l'inflation, il sera utile d'illustrer le problème par une méthode standard pour mesurer la croissance du produit intérieur brut d'une nation ( PIB). Pour simplifier, nous supposons qu'il n'y a que deux biens dans l'économie, les téléphones mobiles et les automobiles.

Disons qu'en l'an 2014, 300 téléphones mobiles se sont vendus à un coût unitaire de 200 $, et que 50 automobiles se sont vendues à un coût unitaire de 15 000 $. Puis, en 2015, nous avons 300 appareils mobiles. les téléphones se vendent à un coût unitaire de 250 $, et 50 automobiles se vendent pour un coût unitaire de 17 000 $.

Année	Bon	Quantité	Prix unitaire	Total
2014	Téléphone mobile	300	200 $	60 000 $
2014	Automobile	50	15 000 $	750 000 $
PIB 2014	810 000 $
2015	Téléphone mobile	300	250 $	75 000 $
2015	Automobile > 50	17 000 $	850 000 $	PIB 2015
925 000	Si l'on se limite aux chiffres du PIB des deux années, on pourrait supposer qu'il y avait 115 000 $ valeur de la croissance du PIB. Bien sûr, tous les économistes savent qu'il suffit de comparer les chiffres nominaux du PIB d'une année sur l'autre, car ces chiffres ne tiennent pas compte de l'inflation. La croissance du PIB réel, contrairement à la croissance du PIB nominal, tient compte de l'inflation et ne concerne que les variations de la production réelle. (Pour en savoir plus, voir:

L'importance de l'inflation et du PIB ) En se concentrant sur les changements réels de production, on se rend compte que les quantités produites chaque année sont les mêmes et que seuls leurs prix respectifs . Il pourrait être facile de conclure que la croissance supposée de 115 000 $ du PIB peut être attribuée à l'inflation et que l'économie n'a connu aucune croissance réelle. Toutefois, cela serait incorrect car une telle conclusion ne tient pas compte de la possibilité que la qualité des téléphones mobiles et des automobiles se soit améliorée au cours de l'année.

Comme le PIB est une mesure utilisée pour suivre les changements de richesse et les améliorations du niveau de vie, omettre de tenir compte des changements de qualité en attribuant toutes les hausses de prix à l'inflation serait sûrement un échec d'une telle mesure. Cependant, c'est souvent ce qui se passe souvent comme l'attestent de nombreuses études et a donné lieu à des méthodes qui tentent de tenir compte des changements de qualité.

Prise en compte des changements de qualité

Alan Greenspan, ancien président de la Réserve fédérale, s'est inquiété en 1995 du fait que le taux de croissance de l'indice des prix à la consommation pourrait être biaisé de 0,5 à 1. 5%. Étant donné que l'IPC n'avait été en moyenne que d'environ 3% par an à l'époque, il s'agit d'un biais important. Une enquête subséquente a confirmé les conclusions de Greenspan, concluant qu'il y avait un biais à la hausse de 1% dans l'IPC, dont une partie pourrait être attribuée au fait de ne pas tenir compte des changements de qualité. (Pour en savoir plus, voir:

Pourquoi l'Indice des prix à la consommation (IPC) est controversé. ) Avec des biais aussi importants dans l'IPC, une méthode populaire pour tenir compte des changements de qualité actuellement utilisés par le Bureau des La statistique du travail (BLS) est connue sous le nom de régression hédonique. Alors que les indices de prix comme l'IPC suivent les variations d'un panier de biens et services, les méthodes de régression hédonique traitent les biens et services individuels comme des paniers de caractéristiques ou de qualités avec des prix implicites qui composent le prix explicite total du bien ou du service en question. Le problème est de tenter de décomposer le prix explicite du produit en prix implicites des caractéristiques du produit.

Ces caractéristiques peuvent être physiques, liées à la performance, dépendantes des conditions de vente ou de livraison. Ils sont affectés par le calendrier ou la disponibilité, ou même l'emplacement de la disponibilité. Une automobile pourrait être décomposée en caractéristiques telles que la taille du moteur, le rendement énergétique et les caractéristiques de sécurité, avec des poids spécifiques donnés à la contribution relative de chaque caractéristique au prix des produits. Les changements quantifiables de ces caractéristiques pourraient alors être mesurés par rapport aux variations du prix de l'automobile. Tout changement de prix supplémentaire non pris en compte dans les changements dans les caractéristiques pourrait alors être interprété comme un changement de prix purement inflationniste.

En décomposant les produits en caractéristiques pertinentes, les méthodes de régression hédonique semblent résoudre le problème de la transformation des caractéristiques de qualité en une unité quantitative mesurable. Bien que cette réduction de la qualité en quantité donne l'impression d'objectivité dans le suivi des changements de qualité, ces méthodes ne sont pas exemptes de biais subjectifs et d'hypothèses théoriques.

Problèmes avec la régression hédonique

Le premier problème avec la régression hédonique est que les caractéristiques ne sont pas des propriétés objectives inhérentes aux biens et services. Ils sont soumis aux goûts et aux préférences des consommateurs individuels, de sorte que tout choix de caractéristiques «pertinentes» sera lui-même basé sur une opinion subjective.

La nature subjective de ces caractéristiques, et donc toute tentative de mesure objective de la qualité, est illustrée par le fait que le poids donné aux caractéristiques évolue avec le temps.Parfois, les corrélations mesurées sont positives et l'année suivante elles deviennent négatives, ce qui signifie qu'en une année, la caractéristique était considérée comme une qualité positive, alors que l'année suivante, elle représentait une qualité négative.

D'autres questions concernent l'hypothèse selon laquelle le prix est un indicateur fiable de la qualité. Le fait que le prix et la qualité soient positivement corrélés dans des marchés parfaitement concurrentiels est une hypothèse critique de la théorie économique néoclassique. En supposant que les consommateurs tirent une plus grande utilité des produits de meilleure qualité, le produit de qualité supérieure sera jugé plus avantageux, ce qui, dans un marché parfaitement concurrentiel avec des entreprises comme preneurs de prix, établira un prix d'équilibre plus élevé qu'un produit similaire qualité.

L'un des problèmes, cependant, est qu'il a été reconnu que la plupart des marchés ne présentent pas une concurrence parfaite. Cela signifie qu'il y a d'autres facteurs qui influencent le prix du produit, outre la qualité et l'inflation bien sûr.

L'autre problème est que les consommateurs ont tendance à percevoir le prix comme un indicateur de la qualité du produit, croyant que le mantra «vous obtenez ce pour quoi vous payez», un certain nombre d'études utilisant des rapports de consommateurs pour recueillir des informations sur la qualité du produit. En conclusion, il existe généralement une faible relation entre les prix et la qualité. Beaucoup de consommateurs ignorent totalement la qualité d'un produit et choisissent plutôt d'utiliser le prix comme guide principal.

The Bottom Line

Il est souvent reconnu que les décisions politiques sont aussi bonnes que les données sur lesquelles elles sont basées, mais moins est la dépendance des décisions politiques sur les méthodes utilisées pour collecter, trier et interpréter ces données . Avec des changements constants dans les biens et les services, il peut être extrêmement difficile de faire des comparaisons significatives d'une année à l'autre. Bien que l'on ait tenté de réduire les caractéristiques qualitatives à des unités quantitatives mesurables, ces tentatives ne sont pas entièrement exemptes de critères subjectifs ou d'hypothèses théoriques.