Malgré les gains réalisés dans certaines formes d'énergie alternative, une grande partie du monde continue de fonctionner avec des combustibles fossiles comme le pétrole. Bien qu'il soit troublant de penser qu'une grande partie de notre infrastructure dépend d'une ressource en déclin, nous avons beaucoup de chemin à faire avant de devoir nous inquiéter d'un monde sans pétrole. Dans cet article, nous examinerons les aspects économiques de l'extraction pétrolière et la façon dont les décisions sont prises en matière de production.

La variabilité de l'huile

L'un des aspects les plus méconnus du pétrole est sa variabilité, à la fois dans la façon dont il est déposé et dans ce qui est déposé. Le pétrole est classé en utilisant deux traits. La première classification est légère ou lourde - elle est basée sur la gravité API et est une mesure de densité. La deuxième classification est douce ou aigre, qui est une mesure de combien de soufre l'huile contient. L'huile légère et douce, tout en nécessitant un traitement ultérieur, est beaucoup plus facile à transformer en un produit final de haute valeur comme le carburant. L'huile lourde et acide nécessite un traitement et un raffinage plus intensifs. Le pétrole ainsi extrait des sables bitumineux de l'Alberta (huile lourde et acide) coûte plus cher à raffiner que le pétrole léger et doux du Texas.

Mis à part le pétrole, il y a la nature du gisement. Il y a encore une quantité stupéfiante de pétrole dans le monde, mais il devient de plus en plus difficile de l'extraire. Cela est dû en partie à la formation physique du gisement, qu'il s'agisse de tordre ou de roche de schiste, et certains des défis sont évidemment localisés comme dans le cas des dépôts dans le fond marin. Beaucoup de ces obstacles peuvent être surmontés avec la technologie. La fracturation hydraulique de la roche, par exemple (fracking), est le principal moteur de la résurgence de la production de pétrole aux États-Unis, car de plus en plus de formations de schiste donnent des gisements de pétrole et de gaz auparavant inaccessibles. (Pour en savoir plus, voir: Pays ayant le plus fort potentiel de fracturation ).

Le point de profit mobile

En raison de l'avancée technologique, de la variation du pétrole et des différences de qualité des gisements, il n'y a pas non plus de profit unique pour les sociétés extrayant du pétrole. Le prix du pétrole Brent est souvent utilisé comme prix de référence pour le pétrole. Il représente une moyenne de la lumière, l'huile douce, donc les pays prix hors du prix du Brent, avec une réduction appliquée à la mesure où leur produit diverge de l'idéal léger et doux. Donc, tout de suite, certains pays voient un prix plus bas par baril parce que leur produit n'est pas léger et sucré.

Les différences augmentent quand on regarde les coûts d'extraction d'un baril de pétrole dans différentes entreprises et dans différents pays. À un prix du Brent de 80 $, par exemple, il y aura des entreprises extrêmement rentables parce que leur coût par baril pourrait s'élever à 20 $. Il y aura aussi des entreprises qui perdent de l'argent parce que cela leur coûte 83 $ le baril à extraire.Dans une économie parfaitement rationnelle, toutes les entreprises qui perdent de l'argent cesseraient ou recouperaient la production à mesure que le prix se rapprocherait de leur seuil de rentabilité, mais cela ne se produit pas.

Production non rentable

Parce que la possession de terres à des fins d'exploration est coûteuse et que le forage est parfois une condition du contrat, les entreprises foreront sur les gisements et maintiendront les puits même si les prix sont déprimés. Comme pour toute industrie d'extraction de ressources, la production ne peut pas tourner au dixième. Il y a des besoins de main-d'œuvre, des coûts d'équipement, des baux et beaucoup d'autres dépenses qui ne disparaissent pas lorsque vous réduisez la production. Même si certains des coûts qui peuvent être éliminés, comme le travail, deviennent une dépense plus importante à long terme lorsque l'entreprise doit réembaucher tout le monde lorsque les prix se rétablissent et que toutes les autres recrutent sur le marché du travail soudainement compétitif.

Au lieu de cela, les compagnies pétrolières cherchent souvent à obtenir des prix plus élevés à l'avenir et viseront un puits à rembourser sur plusieurs années, de sorte que les fluctuations mensuelles des prix ne sont pas la principale considération. Les grandes compagnies pétrolières ont des bilans solides qui les aident à sortir des années. Ils ont également une variété de puits avec des dépôts conventionnels et non conventionnels. Les petites entreprises ont tendance à être concentrées au niveau régional et ont beaucoup moins de variété dans leur portefeuille. Ce sont les entreprises qui luttent avec une baisse prolongée des prix du pétrole. De même, des pays comme le Canada avec des gisements pétroliers en grande partie voient leurs bénéfices disparaître avec des prix pétroliers bas parce que leur prix par baril exige un prix plus élevé par baril que l'OPEP et les autres nations concurrentes doivent continuer à produire.

De la phase d'exploration avec ses coûts sismiques et fonciers jusqu'à la phase d'extraction avec les coûts de la plate-forme et de la main-d'œuvre, il n'y a que quelques moyens de contrôler les coûts pour l'industrie pétrolière. L'une consiste à intégrer la production en amont, intermédiaire et en aval. Cela signifie qu'une entreprise a la capacité de tout faire, de l'exploration à l'extraction en passant par le raffinage. Cela peut aider à contrôler les coûts sur certains aspects, mais cela signifie que l'entreprise n'est pas spécialisée ou concentrée sur la bonne chose. L'autre méthode consiste à encourager le progrès technologique afin que les dépôts difficiles deviennent moins chers à exploiter. Ce dernier secteur semble avoir le plus de potentiel à long terme, même si les entreprises continueront d'envisager des acquisitions verticales en attendant d'autres percées technologiques.

L'offre et la surproduction

La dernière considération économique - et elle devrait vraiment être la première dans la plupart des industries - est la question de l'offre. Il n'y a aucun doute que la quantité de pétrole est grande, mais elle est finie. Malheureusement, nous n'aurons jamais un chiffre exact avec lequel nous pourrons nous répartir au fil des ans afin de déterminer le juste prix pour que le monde continue à se nourrir. Au lieu de cela, le prix du pétrole est basé sur l'offre en ce moment et l'offre probable dans un proche avenir en fonction de la production projetée. Ainsi, lorsque les entreprises continuent de produire en période d'offre excédentaire, le prix du pétrole continue de s'affaiblir et les entreprises dont les gisements sont les moins rentables commencent à patauger.L'augmentation de la production de pétrole aux États-Unis, par exemple, a maintenu les prix du pétrole à un niveau beaucoup plus bas parce que toute cette offre n'était pas disponible sur le marché auparavant. (Pour plus d'informations, voir: The Industry Handbook: The Oil Services Industry ).

The Bottom Line

Il ne fait aucun doute que l'extraction du pétrole suit les règles de l'offre et de la demande. Ce qui est délicat, c'est qu'il y a beaucoup de variation sur le coût d'approvisionnement d'un baril de pétrole sur le marché. A cela s'ajoute le fait que les produits non économiques et l'offre excédentaire sont des risques fréquents pour les compagnies pétrolières et leurs investisseurs. C'est, bien sûr, pourquoi les investisseurs sont également attirés par le secteur. Si vous suivez quelques facteurs de base et calculez le coût par baril de certaines des plus petites entreprises, il est possible de profiter des fluctuations des prix du pétrole de référence, car les dépôts non rentables deviennent rentables. Après tout, l'économie globale de l'extraction du pétrole est qu'il y a de l'argent - à la fois pour les sociétés d'extraction et leurs investisseurs.