Entrez dans n'importe quel supermarché au Japon et vous seriez pardonné de penser que c'était l'âge d'or de l'agriculture japonaise. Les pêches, les pommes, les melons et même certains avocats sont emballés individuellement, et les légumes sont propres, frais et croustillants. Vous pourriez trouver les mêmes niveaux de qualité dans les produits d'un marché de producteurs aux États-Unis (plus l'ambiance supplémentaire des mouches des fruits), ou peut-être chez un détaillant haut de gamme. Mais pas probable dans votre magasin de quartier moyen.

Néanmoins, la qualité des produits cache un problème croissant pour le pays: leurs agriculteurs deviennent vraiment, vraiment, vraiment vieux! Sur les quelque 2.27 millions de personnes travaillant dans l'agriculture au Japon, près de 34% avaient 75 ans ou plus à la fin de 2014. Étendre cette catégorie à 60 ans ou plus, et ce pourcentage s'élève à plus de 77%. Bref, si quelque chose ne change pas relativement vite, il ne faudra pas longtemps avant que le pays se retrouve à court d'agriculteurs. (Pour une compréhension générale de l'industrie agricole, voir l'article: Introduction à l'investissement dans l'agriculture .)

Source: Ministère de l'Agriculture, des Forêts et des Pêches (MAFF)

Quelle est donc la taille du problème et qu'est-ce qui empêche le changement? C'est l'objet de cet article.

La démographie explique seulement une partie du problème

Comme l'illustre le graphique ci-dessous, les défis démographiques du Japon éclipsent ceux de tous les autres pays développés. La proportion de sa population constituée de 65 ans et plus dépasse déjà 25% et pourrait atteindre près de 30% dès 2020. Mais par rapport aux chiffres de population agricole évoqués plus haut, ces chiffres ne semblent guère convaincants. Avec près de 64% de la population agricole dans la même catégorie (65 ans et plus), les données démographiques dans le secteur agricole sont bien pires. (Pour en savoir plus sur la signification économique des tendances démographiques, voir l'article: Comment la démographie est le moteur de l'économie .)

Source: Bureau des statistiques du ministère de l'Intérieur et des Communications

La protection engendre l'inefficacité

Selon un article de novembre 2013 de la Tokyo Foundation, les droits de douane sur le riz au Japon s'élèvent à 778% , ce qui rend très difficile la concurrence des variétés importées. Et c'est important, en raison des près de 1,3 million de ménages dans le pays qui sont réellement engagés dans le secteur, 52% d'entre eux étaient principalement engagés dans la production de riz, selon le ministère de l'Agriculture (MAFF). En outre, non seulement ces agriculteurs sont protégés par des droits de douane élevés, mais leurs revenus sont également partiellement protégés par des subventions gouvernementales. En fait, environ 10% du revenu agricole en 2014 est venu sous cette forme.(Pour en savoir plus sur les secteurs aux États-Unis qui ont bénéficié des subventions gouvernementales, voir l'article Subventions gouvernementales pour les entreprises .)

De plus, il y a de moins en moins d'agriculteurs à temps plein au Japon. En fait, seulement 28. 8% étaient en fait classés comme tels par le MAFF à la fin de 2014. Par contre, les 71,2% restants sont considérés comme des travailleurs à temps partiel, dont la part du lion gagne plus d'argent que d'autres professions. de l'agriculture (57,4%). En fait, plus de la moitié des ménages agricoles japonais tiraient moins de 1 000 000 JPY par an des revenus de l'agriculture. C'est moins de 8 500 $ par année aux taux de change actuels.

Bref, le secteur est bien protégé, mais pas particulièrement efficace.

Source: Ministère de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche (MAFF)

Étonnamment, l'agriculture n'est pas si importante pour l'économie.

Compte tenu de tout l'appui du gouvernement à ce secteur, on pourrait conclure que l'agriculture représente une part cruciale de l'économie japonaise. Cependant, en dehors d'une histoire d'amour un peu nationaliste avec le riz produit localement, et les préoccupations au sujet de la dépendance excessive sur les importations pour l'approvisionnement alimentaire domestique, les chiffres racontent une histoire radicalement différente.

Selon la Fondation de Tokyo, si vous supprimez l'impact indirect que les tarifs ont sous la forme de prix de détail plus élevés des produits agricoles et si vous supprimez davantage l'impact direct des subventions agricoles, alors la valeur ajoutée réelle des producteurs nationaux était seulement 0,17% du PIB. En outre, la Fondation de Tokyo épingle la consommation agricole domestique à 10,4 milliards JPY, et estime que 5,8 billions JPY proviennent des importations. En d'autres termes, non seulement l'industrie agricole du Japon représente une part étonnamment faible de l'économie du pays, mais l'argument de l'autosuffisance est incroyablement difficile à justifier; Le Japon dépend déjà énormément des biens produits à l'étranger. (Pour mieux comprendre l'impact de l'équilibre entre les importations et les exportations sur l'économie d'un pays et ses PIB, voir l'article Faits intéressants sur les importations et les exportations .)

Alors pourquoi tout le monde?

Alors que le Japon vieillit et que les familles ont de moins en moins d'enfants, le pays est en tête d'une autre tendance démographique commune aux autres pays développés: la migration des campagnes vers les villes, en particulier chez les jeunes. Alors que les petites Keiko et Takeshi déménagent dans les villes pour chercher du travail alors que maman et papa restent à la maison à la ferme, un déséquilibre est apparu entre les circonscriptions électorales. Ceux qui sont les plus âgés et qui ont le plus profité du régime agricole japonais voient leur nombre de voix augmenter, tandis que ceux des villes voient le contraire.

Selon Wikipédia, le plus grand écart d'influence des circonscriptions pour la Chambre des représentants se situe actuellement entre la préfecture de Chiba (qui est adjacente à Tokyo) et la préfecture de Kochi (beaucoup plus éloignée). Ici, l'écart peut être aussi élevé que 2.4 voix pour une. Pour la Chambre des conseillers, l'écart peut être encore pire, où un vote à Tottori peut valoir jusqu'à 5 fois un vote de Kanagawa.

Le redécoupage a eu lieu à plusieurs reprises pour combler ces lacunes, car la Constitution impose le principe du vote à une personne. Et à de nombreuses reprises, les tribunaux ont statué que des élections entières étaient inconstitutionnelles en raison de violations de ce principe (bien que, de manière cruciale, ils ne soient pas allés jusqu'à invalider les résultats des élections). Mais tant que le processus de redécoupage ne changera pas, et tant que les tendances démographiques se poursuivront, il semble très probable que le vote rural (agricole) continuera à l'emporter sur le vote urbain pour les années à venir.

The Bottom Line

Bien qu'elle ne soit pas nécessairement au sommet de la liste, la réforme agricole a été identifiée comme prioritaire par l'actuelle administration japonaise dirigée par le Premier ministre Abe. Ils ont même annoncé des plans apparemment agressifs pour réformer le groupe agricole japonais (JA), qui est le principal administrateur de la politique agricole japonaise depuis 1954, et qui constitue un lobby clé contre le projet du Japon d'adhérer au Partenariat transpacifique (TPP) , un accord de libre-échange proposé. Ce qui rend la situation intéressante, c'est que le Parti libéral-démocrate (PLD) de M. Abe est le principal artisan du régime agricole du Japon et a historiquement bénéficié d'une large base de soutien dans les zones rurales. Alors, en essayant de libéraliser l'agriculture, M. Abe va en fait à la poursuite de l'une de ses propres circonscriptions. Au milieu de ce type de contexte, il aura besoin d'une ligne très serrée entre la réforme et l'apaisement.

Cependant, tant que l'opposition restera dans le plus grand désarroi (la coalition gouvernementale a remporté 325 des 475 sièges aux dernières élections parlementaires en décembre 2014), il pourrait bien survivre à la discorde que de telles réformes vont inévitablement provoquer . Mais il a d'autres réformes ambitieuses qu'il espère mettre en œuvre, qui seront également douloureuses, notamment la réduction des dépenses publiques, la relocalisation des forces armées américaines dans la préfecture d'Okinawa, le relèvement de la taxe de vente de 8% à 10%, et (peut-être moins populaire) de réformer la constitution du Japon pour normaliser le statut des forces armées du pays. Bien que la coalition de M. Abe domine une majorité dominante, ces réformes et bien d'autres seront toutes difficiles. Et ainsi, il se peut que cela devienne une priorité lorsqu'il s'agit de réformer l'agriculture au Japon. (Pour en savoir plus sur l'économie japonaise, voir l'article: La décennie perdue: les leçons de la crise immobilière au Japon .)