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Il existe une corrélation positive entre le risque et le rendement avec une mise en garde importante. Il n'y a aucune garantie qu'un risque plus élevé entraîne un meilleur rendement. Plutôt, prendre un risque plus élevé peut entraîner la perte d'un plus grand capital. Un énoncé plus correct peut être qu'il existe une corrélation positive entre la quantité de risque et le potentiel de rendement. Généralement, un investissement à moindre risque a un potentiel de profit inférieur. Un investissement à plus haut risque a un potentiel de profit plus élevé mais aussi un potentiel de perte plus important.

Le risque associé aux investissements peut être considéré comme un spectre. Du côté des risques faibles, il existe des obligations d'État à court terme avec des rendements faibles. Le milieu du spectre peut contenir des investissements tels que des biens locatifs ou des dettes à haut rendement. Les placements à capital variable, les contrats à terme et les contrats de marchandises, y compris les options, représentent l'extrémité à haut risque. Les placements présentant différents niveaux de risque sont souvent regroupés dans un portefeuille afin de maximiser les rendements tout en minimisant la possibilité de volatilité et de perte. La théorie moderne du portefeuille (MPT) utilise des techniques statistiques pour déterminer une frontière efficace qui entraîne le risque le plus faible pour un taux de rendement donné. En utilisant les concepts de cette théorie, les actifs sont combinés dans un portefeuille basé sur des mesures statistiques telles que l'écart-type et la corrélation.

Un investisseur doit comprendre sa tolérance individuelle au risque lors de la construction d'un portefeuille d'actifs. La tolérance au risque varie selon les investisseurs. Les facteurs qui ont une incidence sur la tolérance au risque peuvent comprendre la durée de la retraite de l'investisseur, la taille du portefeuille, le potentiel de gains futurs et d'autres types d'actifs, tels qu'un logement ou une pension.