À certains égards, le négoce des matières premières est la forme la plus pure d'investissement. Il n'y a pas de dérivation, pas d'abstraction, pas de trois niveaux de suppression de l'actif sous-jacent. Il y a juste quelque chose de tangible et utile - une denrée alimentaire, un carburant - et un marché énorme avec plusieurs joueurs. Ce dernier point est important: plus il y a d'acheteurs et de vendeurs d'un produit de base, plus il est probable que son prix de marché peut être laissé vacant par la manipulation. Le prix des produits de base est aussi proche que le monde réel atteint le concept économique classique des courbes de demande et d'offre d'un bien qui se croisent à un prix et une quantité donnés.

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Prenez le cacao qui, en mars 2015, se vend à environ 2864 $ la tonne ou 1 $. 30 une livre. Le prix de cette composante brute de la production de chocolat fluctue plus que vous pourriez le penser, allant de moins de 750 $ à plus de quintupler que dans les 15 dernières années. La demande de cacao varie, à tel point qu'un désir mondial inexpliqué de chocolat l'été dernier a fait monter les prix à des niveaux records.

Mais ce sont les changements dans l'offre, et non la demande, qui dictent la plupart des mouvements de prix. Au moins en ce qui concerne ce produit particulier. Et l'offre dépend de divers facteurs écologiques, qui échappent au contrôle des personnes qui cultivent le cacao pour vivre. Les températures doivent être autour de 70º à 90º, avec des précipitations lourdes mais pas trop lourdes (pas plus de 100 "par an.) Ne pas en faire une introduction à la culture du cacao, mais il existe un ensemble rigide de conditions pour une croissance optimale. Déplacer un seul critère hors bilan peut entraîner une baisse de l'offre et donc des prix plus élevés.

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Le cacao est produit loin des centres financiers mondiaux, principalement en Côte d'Ivoire et au Ghana, par beaucoup de petits agriculteurs familiaux. Avoir de nombreux fournisseurs offrant un produit uniforme signifie que chaque fournisseur a peu d'influence sur le prix. Comparez cela avec un autre produit, l'or.

À 1150 $ l'once, le prix de l'or a chuté de plus d'un tiers de son zénith 2011. Et aussi récemment que 2000, vous pourriez acheter une once pour 250 $. Cela malgré une production d'or annuelle moyenne de 2500 tonnes pendant cette période, et ne variant que de 10% environ dans les deux sens. Si la production d'or est si uniforme d'année en année, pourquoi y aurait-il de si grandes variations de prix?

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La réponse directe est que l'or est en demande parce que c'est beaucoup plus qu'un composant visuellement attrayant de bijoux. Contrairement au cacao, au bétail et aux ventres de porc, l'or dure toujours. Petit et compact, il peut être et est utilisé comme monnaie elle-même. Lorsque les traders craignent de prendre une position trop longue en dollars ou en livres sterling ou en euros, l'or reste un stock de valeur fiable. Il est beaucoup plus facile pour les banques centrales d'imprimer de l'argent fiat tout ce qu'elles veulent (et donc de réduire la valeur de chaque unité) que pour que l'offre mondiale d'or augmente magiquement.

L'offre et la demande fixent donc les prix. Qui savait? Plus important encore, que faire de toutes ces nouvelles informations? L'investisseur moyen consomme seulement des marchandises, par opposition à spéculer en eux. Quel avantage y a-t-il à connaître les facteurs qui sous-tendent le prix du marché du coton ou du soja?

Ce n'est pas une question rhétorique. Si vous comparez le prix actuel d'un produit avec celui d'un contrat à terme pour ce même produit, vous éviterez d'avoir à apprendre quelque chose sur les précipitations annuelles en Afrique de l'Ouest et / ou la politique monétaire des banques centrales. Au lieu de cela, les minuties des forces du marché peuvent être distillées dans cette seule chose qu'un investisseur futé peut capitaliser sur des futures.

Utilisons encore une autre marchandise comme exemple. Au moment d'écrire ces lignes en mars 2015, le blé coûte 5 $. 07 un boisseau. Les contrats à terme venant à échéance en septembre se vendent 5 $. 19. Cela signifie que les spéculateurs offrent aux producteurs de blé (bien, les courtiers de blé) une légère prime pour quelques mois d'ici. Les deux parties à la transaction, spéculateurs et agriculteurs, pensent que le prix du blé augmentera d'ici là. Les spéculateurs espèrent qu'il dépassera les 5 $. 19, les agriculteurs vont s'arrêter quelque part en deçà de ce chiffre, mais de toute façon, nous prévoyons une hausse des prix du blé.

Ça continue. Les contrats à terme venant à échéance en décembre se vendent 5 $. 32, et passer à 5 $. 44 pour le trimestre suivant. Les raisons sont sans importance. Il n'importe pas si les consommateurs en Chine et en Inde adoptent des régimes occidentalisés lourds sur le blé, ou si de nouveaux cultivars augmentent des rendements de culture. Tout ce qu'un investisseur a besoin de savoir, c'est que les prix devraient augmenter, et continuer à augmenter. En fait, vous pouvez même commencer avec les prix à terme, puis revenir en arrière et les comparer aux prix courants relativement réduits pour voir dans quelle direction les prix sont orientés.

La ligne de fond

Karl Marx pensait que la quantité de travail impliqué dans la création d'un bien déterminé sa valeur. Karl Marx était, pour le dire gentiment, plein d'ordures. Les cultivateurs de cacao ne travaillaient pas cinq fois plus fort quand leur produit se vendait 3750 $ la tonne plutôt que 750 $. Un investisseur avisé le sait et, par extension, sait que la seule façon de gagner de l'argent sur le marché des matières premières est d'anticiper les mouvements de prix. Ce qui n'est pas facile à faire, c'est pourquoi la plupart des gens s'en tiennent aux fonds communs de placement et aux fonds négociés en bourse (FNB). Mais pour l'investisseur curieux qui veut élargir ses horizons, les produits peuvent être une addition lucrative si volatile à son portefeuille.