L'hélium est quelque chose que vous ne pensez probablement pas beaucoup à moins que vous n'achetiez des ballons à la foire ou que vous ne fassiez paraître votre voix drôle. C'est aussi quelque chose que vous avez parfois du mal à trouver lorsque vous entrez dans un magasin de planification de la fête locale heures avant que les invités arrivent pour cette fête d'anniversaire que vous avez planifiée. En effet, l'hélium est une ressource non renouvelable dans une industrie dominée par une infrastructure inhabituelle, un petit nombre d'entités et un système de distribution hiérarchisé qui priorise les livraisons en fonction de l'utilisation du gaz et du poids financier du client.

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Contexte: l'élément Même si l'hélium est l'un des gaz les plus communs dans l'univers, c'est une rareté sur Terre. L'hélium a quelques caractéristiques intéressantes qui le rendent particulièrement utile dans une variété d'applications militaires, industrielles et médicales.

L'hélium a commencé à intéresser les militaires pendant la Première Guerre mondiale, non seulement parce qu'il fournit une portance, mais aussi à cause de son inertie, ce qui signifie qu'il ne réagit pas facilement avec d'autres éléments ou produits chimiques. Pour comprendre la valeur de ces propriétés, considérons l'explosion du Hindenberg en 1937. Le fameux zeppelin était rempli d'hydrogène, un gaz qui fournit plus de portance que l'hélium mais qui est aussi très réactif, comme le démontre la catastrophe qui a entraîné la destruction du dirigeable . L'intérêt militaire pour l'hélium a été relancé dans les années 1950 pendant la guerre froide, au moins en partie à cause de ses propriétés chimiques qui le rendent idéal pour purger et pressuriser les moteurs-fusées. À ce jour, le gouvernement et les entités militaires restent intéressés par une variété d'utilisations de l'hélium.

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L'hélium a aussi une foule d'autres applications. Il sert de liquide de refroidissement dans les appareils d'imagerie par résonance magnétique dans les hôpitaux et les réacteurs nucléaires. Il est utilisé comme gaz protecteur dans les soudeuses à l'arc, dans les plaques de silicium en croissance et dans la préservation des documents historiques. Bien sûr, l'utilisation commerciale la plus connue d'Hélium est dans les ballons lors des fêtes et des célébrations.

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Capture et stockage Bien que l'hélium soit présent dans l'atmosphère, il se trouve à des concentrations qui ne sont pas suffisamment concentrées pour rendre sa capture et son stockage économiquement viables. On trouve des concentrations plus fortes dans certains puits de gaz naturel et l'extraction de ces puits est le processus utilisé pour alimenter la demande actuelle de gaz.

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Bien sûr, capturer l'hélium ne représente que la moitié du défi. Stocker un gaz plus léger que l'air est l'autre moitié du défi. Pour résoudre ce problème, le gouvernement des États-Unis a mandaté la création de la réserve nationale d'hélium (aussi appelée réserve fédérale d'hélium), une installation de stockage à long terme pour l'hélium non raffiné.

Le rôle du gouvernement américain sur le marché Les États-Unis, principal acteur du marché de l'hélium, ont lancé un programme officiel de création d'une source domestique d'hélium avec l'ouverture d'une usine de production d'hélium en 1921. Dans les années 1950, la guerre froide a ravivé l'intérêt pour l'hélium et le gouvernement a commencé à acquérir et stocker de l'hélium dans une installation du Texas connue sous le nom de Cliffside. Pour encourager la participation d'une industrie privée à l'extraction de l'hélium, le gouvernement est devenu l'acheteur de dernier recours, récupérant l'offre non vendue. Il a également collaboré avec le secteur privé, laissant les entreprises privées stocker leur hélium dans la réserve d'hélium gérée par le gouvernement.

Malgré son intérêt, le rôle du gouvernement dans la production d'hélium a été une proposition qui a fait perdre de l'argent. En 1996, le gouvernement a entrepris un effort à long terme pour minimiser son rôle dans le traitement de l'hélium, avec l'adoption de la loi sur la privatisation de l'hélium. La loi fixait un prix pour la part de l'hélium dans la réserve détenue par le gouvernement et exigeait que les entités gouvernementales utilisant l'hélium achètent le gaz de la réserve du gouvernement. À l'époque, ce prix était fixé à 43 $ par 1 000 pieds cubes, soit 25% de plus que le prix du marché, la logique étant que les entités gouvernementales feraient des achats et que cette tarification recouvrerait la dette impayée des opérations d'hélium.

Au fil du temps, ce prix est devenu le plafond de facto, en maintenant artificiellement les prix du marché à un bas niveau. En réponse aux critiques, le gouvernement a augmenté le prix à 64 $. 75 en 2010, 75 $. 00 en 2011 et 75 $. 75 pour l'exercice 2012.

Le prix du marché serait probablement deux fois plus élevé si le gouvernement n'était pas impliqué dans la fixation des prix. D'ici 2015, le rôle du gouvernement sur le marché se limitera essentiellement à fournir aux producteurs l'accès à l'installation de stockage de la réserve nationale d'hélium.

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Défis de l'infrastructure L'hélium étant difficile à obtenir, à transporter et à stocker, il n'y a qu'un nombre limité d'entreprises et de pays impliqués dans sa production. Lorsque ces pays rencontrent des problèmes de production qui réduisent leur production ou lorsque les usines de production sont fermées pour maintenance, des pénuries périodiques se produisent. Lorsque cela se produit, l'approvisionnement disponible en gaz est rationné. Les utilisations militaires et médicales figurent en tête de liste des priorités, tout comme les gros clients qui ont conclu des contrats à long terme. Le résultat est que les utilisateurs à faible volume, tels que le magasin local vendant quelques ballons, ne reçoivent pas de livraisons. Actuellement, cela signifie que vous pouvez avoir des difficultés périodiques en essayant de remplir ces ballons d'anniversaire. À l'avenir, cela pourrait signifier que ce gaz rare devient plus difficile et plus coûteux à obtenir pour tous les utilisateurs.

Investir Malgré la diminution du rôle du gouvernement des États-Unis dans la production d'hélium, la demande mondiale de gaz continue d'augmenter. Chaque fois qu'une ressource rare est en demande, les investisseurs peuvent avoir l'occasion de générer un profit. Contrairement à d'autres produits, tels que le bétail et le soja, il n'existe pas de marché à terme direct sur lequel l'hélium est négocié.Au contraire, les opportunités d'investissement tournent autour des entreprises qui opèrent dans cet espace.

Même ici, les plus gros joueurs font plus que vendre de l'hélium. Air Products (APD), le plus grand fournisseur d'hélium au monde, en est un excellent exemple. Praxair est un autre fournisseur notable. ExxonMobile est également un acteur dans cet espace. Il existe également une variété de petits acteurs, notamment The Linde Group, Pioneer Natural Resources et BP. Avec un peu de recherche, vous pouvez en apprendre davantage sur ces entreprises et d'autres impliqués dans l'extraction, le traitement et la vente de l'hélium.

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L'essentiel Bien que l'hélium soit rare, il est peu probable que nous en manquions bientôt. Nous sommes également peu susceptibles de trouver un cache caché qui entraîne des prix plus bas. Cela signifie qu'il continuera d'être en demande, offrant ainsi une opportunité aux entreprises et aux investisseurs de faire des bénéfices. Bien sûr, l'hélium n'est pas le seul produit pouvant intéresser les investisseurs. Du pétrole au coton, de l'or au gaz naturel, il existe une variété de ressources et une multitude de possibilités d'investissement. Des actions traditionnelles aux actions en passant par les contrats à terme, les fonds communs de placement et les fonds négociés en bourse, un nombre important d'opportunités d'investissement sont disponibles pour les investisseurs ambitieux.