L'un des principaux indicateurs influant sur la décision de la Réserve fédérale d'augmenter ou non les taux d'intérêt est le taux de chômage. Alors que le chômage augmente de manière significative après la crise financière mondiale, la Fed maintient son taux d'intérêt de référence proche de zéro. Mais comme le taux de chômage a baissé par rapport aux niveaux d'avant la crise, la Fed cherche à resserrer sa politique monétaire plutôt laxiste.

Pourtant, les chômeurs qui trouvent un nouvel emploi ne sont pas le seul moyen de faire baisser le taux de chômage; il peut aussi tomber parce que les chômeurs ne cherchent plus du travail et abandonnent complètement le marché du travail. Si tel est le cas, la baisse du taux de chômage n'est pas nécessairement un indicateur de la vigueur économique renouvelée, mais pourrait indiquer une faiblesse structurelle sur le marché du travail.

Comprendre les statistiques du chômage

Pour comprendre comment le taux de chômage est affecté, il est important de savoir comment il est calculé. Tout d'abord, un certain nombre de définitions sont en ordre.

Le Bureau américain des statistiques du travail (BLS) classe toutes les personnes âgées de plus de 16 ans comme «sans emploi s'ils n'ont pas d'emploi, ont activement cherché du travail au cours des 4 semaines précédentes et sont actuellement disponibles pour travailler. "La population active est définie par le BLS comme" toutes les personnes classées comme employées ou sans emploi. "Le taux de chômage est ensuite calculé en divisant le nombre total de chômeurs par la population active totale. (Voir aussi: Comment le chômage est-il défini?).

On peut voir que le taux de chômage peut baisser de plusieurs façons. Tout d'abord, la manière la plus évidente est que les chômeurs trouvent un emploi et obtiennent un emploi. La participation au marché du travail reste la même, tandis que le nombre de chômeurs diminue et le nombre d'employés augmente.

Le deuxième moyen est que les personnes qui ne sont pas actuellement comptées dans la population active deviennent employées. Il est toujours possible pour quelqu'un qui ne cherche pas activement un emploi d'accepter une offre d'emploi. Comme cela entraînerait une augmentation de la population active totale alors que le nombre de chômeurs reste inchangé, le taux de chômage baisserait.

Enfin, le taux de chômage pourrait chuter parce que ceux qui étaient auparavant considérés comme chômeurs cessent de chercher du travail et quittent complètement la population active. Ces personnes peuvent vouloir du travail et sont disponibles pour travailler, mais ont abandonné la recherche. Comme le nombre de chômeurs et la population active totale diminuent dans une telle situation, il n'est peut-être pas évident que le taux de chômage diminue réellement. Mais si l'on considère l'exemple le plus extrême de tous les chômeurs qui quittent la population active, quel que soit le niveau de la population active totale, le taux de chômage tombe à zéro.

Alors que les deux premières façons de réduire le taux de chômage sont des signes positifs de la vigueur de l'économie, la dernière est en fait plus révélatrice de la faiblesse. Regardons la situation des États-Unis afin de déterminer si la baisse du taux de chômage est un signe de force ou un signe de faiblesse.

La situation de l'emploi aux États-Unis

Il y a dix ans, le taux de chômage des États-Unis était de 5%. Au cours des deux années qui ont suivi, elle est descendue en dessous de 5%, atteignant un creux de 4,4%, avant de commencer à augmenter en 2008 en raison de la crise financière mondiale. Après avoir atteint un sommet de 10% en octobre 2009, le taux de chômage a régulièrement baissé et se situe actuellement à 5,1%.

Le Federal Open Market Committee estimant la valeur médiane du taux de chômage normal à 4,9% lors de leur réunion de septembre 2015, le taux de chômage réel de 5,1% se rapproche de l'objectif de plein emploi de la Fed. Cette conclusion sur l'objectif d'emploi explique en partie pourquoi la Fed a annoncé une hausse des taux d'intérêt au cours de cette année.

Pourtant, la discussion ci-dessus sur la façon dont le taux de chômage est calculé, et les facteurs qui pourraient affecter sa chute, devrait être une raison d'être quelque peu sceptique sur les chiffres du chômage. En fait, il y a une autre tendance qui fait que les chiffres du taux de chômage semblent beaucoup moins roses.

Depuis le milieu des années 1960 jusqu'aux environs de l'an 2000, le taux d'activité de la population active, divisé par la population, est passé de près de 59% à un sommet de 67,3%. L'un des principaux facteurs de cette hausse était le taux croissant d'entrée des femmes sur le marché du travail.

Mais, depuis 2000, le taux tend à baisser. De 2004 à 2008, la tendance à la baisse s'est stabilisée avec un taux d'activité de 66%, mais au lendemain de la crise financière mondiale, la tendance à la baisse s'est accélérée, le taux actuel s'établissant à 62,4%.

Bien que de nombreux économistes soutiennent que cette baisse est en partie attribuable au départ à la retraite d'une grande partie de la génération du baby-boom, le taux d'activité des jeunes actifs (25 à 54 ans) a également diminué depuis l'année 2000 où le taux était d'environ 84%. Suivant une trajectoire similaire à celle du taux d'activité total, quoique moins marqué, le taux d'activité des actifs en âge de travailler se situe actuellement autour de 80,6%. Ainsi, le départ à la retraite des baby-boomers ne peut être la seule raison de la baisse du taux global de participation au marché du travail.

Le fait que les personnes en âge d'activité maximale quittent également la population active est une indication plus probable d'une faiblesse du marché du travail américain. Malgré le fait qu'un nombre record de possibilités d'emploi s'est ouvert en mai dernier avec 5,4 millions de postes vacants aux États-Unis, l'embauche est demeurée faible. L'une des meilleures explications est qu'il existe une inadéquation entre les compétences et les qualifications. Ainsi, malgré le nombre de personnes qui pourraient vouloir un emploi et qui sont disponibles pour travailler, si elles n'ont pas les compétences recherchées par les employeurs, elles ne seront pas embauchées.(Voir aussi: Le taux de chômage réel: U6 Vs. U3).

The Bottom Line

S'il est tentant de penser qu'une baisse du taux de chômage est un signe positif, la définition très restrictive du chômage officiel montre que l'interprétation des tendances du taux de chômage n'est pas sans ambiguïté. Il faut également tenir compte du taux de participation au marché du travail. Si le taux de chômage diminue parce que les gens ont renoncé à chercher un emploi plutôt qu'à trouver un emploi, il est difficile de voir comment cela est la preuve d'une économie en pleine croissance et d'une hausse des taux d'intérêt.