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Plusieurs changements ont transformé les compétences requises de la main-d'œuvre moderne. L'influence du changement technologique a sans aucun doute modifié certaines professions tout en réduisant ou en éliminant complètement d'autres. L'intégration de la technologie informatique dans les pratiques commerciales de routine a changé la nature de la plupart des emplois et des industries transformées. Le travail est accompli différemment en conséquence. Les principales influences au cours du XXe siècle ont été l'avènement de la Seconde Guerre mondiale, le développement des technologies informatiques dans les milieux industriels et l'utilisation accrue des ordinateurs dans les bureaux d'affaires pour l'aide aux tâches cognitives.

La Seconde Guerre mondiale a entraîné des gains économiques substantiels pour de nombreux Américains et a favorisé le développement de technologies informatisées. La croissance économique a stimulé les revenus des Américains moyens et a conduit directement à la consommation accrue qui a créé plus d'emplois en usine. L'effort de guerre des États-Unis nécessitait une production substantielle de biens industriels et entraîna l'embauche et la formation massives d'Américains dans des métiers exigeants. Ce travail était en grande partie routinier et non cognitivement complexe, exigeant l'utilisation de compétences qui pouvaient être apprises en cours d'emploi et qui étaient liées au fonctionnement des machines de base et à l'assemblage des pièces. Ces emplois ont enseigné la dextérité et la précision, récompensant le personnel qualifié qui a appris par la pratique et acquis les compétences techniques nécessaires pour le travail.

La poursuite du développement des technologies informatiques dans les années 1970 et 1980 a modifié le travail en usine et contribué à l'expansion des emplois dans l'industrie des services. L'industrie considérait l'amélioration de la technologie informatique comme une occasion importante de réduire les coûts d'exploitation des usines en incorporant des machines plus complexes. Le nouvel équipement industriel a réduit la complexité du travail de fabrication et a abouti à des emplois industriels nécessitant moins de compétences industrielles. Ces nouveaux emplois nécessitaient également moins d'entraînement et de compétences. La rémunération du travail industriel a diminué à mesure que les compétences requises diminuaient et que le nombre de postes disponibles diminuait. La nouvelle technologie a permis aux travailleurs restants d'être plus efficaces, ce qui a permis à l'industrie de réaliser d'importantes économies. Alors que les emplois industriels ont commencé à changer dans les années 1980, l'augmentation de l'efficacité économique a contribué à l'expansion des emplois dans le secteur des services aux consommateurs, et le secteur des services a commencé à dominer l'économie. Les professions du secteur des services comprennent de nombreux emplois dans les ventes, la vente au détail et les services, qui sont créés et soutenus par les dépenses de consommation.

Les postes professionnels ont commencé à augmenter de façon spectaculaire avec la croissance du secteur des services et ont commencé à soutenir de nouvelles professions liées au bureau.La croissance de la profession juridique, par exemple, a entraîné un plus grand besoin d'assistants administratifs légaux pour fournir un soutien administratif. La technologie informatique rendait ces travailleurs plus efficaces et exigeait également la maîtrise de nouvelles compétences non techniques. Les nouveaux emplois dans le secteur des services ont favorisé de solides compétences interpersonnelles et la familiarité avec la technologie informatique par rapport aux compétences traditionnelles de l'industrie avec les machines et la production des usines. La main-d'œuvre a changé en conséquence, et la fréquentation des collèges a augmenté de façon spectaculaire chez les travailleurs en herbe. Les compétences techniques ont commencé à représenter la capacité informatique et ne se référaient plus à l'expérience de production.