La politique du baril de porc affecte l'économie de plusieurs façons. Les dépenses de baril de porc se produisent lorsque le gouvernement affecte des fonds à être dépensés dans une région spécifique du pays, habituellement en faveur d'un représentant élu de cette région. Ces dépenses gouvernementales confèrent souvent un avantage économique à la région concernée, l'argent étant généralement consacré à des projets d'infrastructure et à d'autres projets qui créent des emplois et améliorent la qualité de vie. Cependant, l'effet sur le reste du pays est négatif, les contribuables assumant le coût de ces projets de barils sans en recevoir les avantages.
Prenons l'exemple d'un politicien d'une ville de taille moyenne qui veut des fonds gouvernementaux pour un projet de train à grande vitesse reliant sa ville à une autre ville de taille moyenne située à 100 milles de là. Il vend le gouvernement sur le projet et reçoit 700 millions de dollars en fonds fédéraux. Cet argent constitue un avantage économique pour les deux villes de taille moyenne concernées. L'emploi augmente à mesure que les travailleurs sont embauchés pour terminer le projet. Une fois le projet terminé, les déplacements entre les deux villes augmentent, ce qui crée des opportunités pour les entreprises d'autres secteurs.
Cela dit, le bénéfice d'un tel projet est très localisé. Il ne s'étend pas au-delà des deux villes. En effet, le représentant élu a reçu de l'argent de l'ensemble du pays sans pour autant bénéficier de tout le pays en retour. Ce concept est connu en économie comme la recherche de rente. L'effet global du projet pour la majeure partie du pays est négatif. Les contribuables paient des taxes au gouvernement pour financer le projet mais ne reçoivent rien en échange de leur argent.
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