L'inflation est généralement définie comme une augmentation soutenue du niveau des prix des biens et services. Il n'y a pas de consensus général sur la principale cause de l'inflation, mais la plupart des économistes s'accordent à dire que certains mécanismes de l'économie, principalement les hausses des prix des produits de base et la dépréciation monétaire, y contribuent fortement. L'inflation a le potentiel de réduire considérablement le rendement des placements à revenu fixe, et les investisseurs devraient surveiller ses effets sur leurs actifs.
Le taux d'intérêt réel intègre l'effet de l'inflation sur un investissement. Par exemple, le taux d'intérêt nominal d'une obligation ne tient pas compte de l'inflation, et un investisseur ne gagnera ce montant en valeur accumulée que lorsque l'inflation est nulle. Le taux d'intérêt réel d'une obligation, qui indique le gain ou la perte réel de l'investisseur, est calculé en soustrayant l'inflation du taux d'intérêt nominal. Par exemple, si le taux d'intérêt nominal est de 4% et l'inflation est de 3%, le taux d'intérêt réel est de 1%. Si l'inflation est plus élevée que le taux d'intérêt nominal, le porteur d'obligations subira une perte. Comme de nombreux investisseurs comptent sur les obligations comme source prévisible de revenu, ils peuvent subir des pertes importantes pendant les périodes de forte inflation.
L'un des aspects les plus problématiques de l'inflation est que son impact sur les investissements n'est pas explicitement indiqué, de sorte que l'investisseur doit le surveiller lui-même. Il existe deux principaux indicateurs d'inflation: l'indice des prix à la production (IPP) et l'indice des prix à la consommation (IPC). L'IPP se compose des prix des biens de consommation et des biens d'équipement payés aux producteurs (principalement par les détaillants), et les tendances inflationnistes sont reflétées plus tôt que dans l'IPC, de sorte que le PPI peut être utile aux investisseurs. L'IPC comprend uniquement les prix de détail, bien qu'il soit beaucoup plus largement suivi que le PPI. Lorsque les économistes parlent de hausse de l'inflation, ils font généralement référence à une hausse de l'IPC.
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