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En économie, une externalité est définie comme un coût ou un avantage encouru par un tiers du fait d'une activité économique à laquelle le tiers n'a aucun lien. Les économistes utilisent des modèles d'équilibre qui mesurent succinctement les externalités comme une perte sèche ou un gain en raison des différences entre les courbes de coûts ou d'avantages marginaux sociaux et individuels. Cependant, passer de la théorie à la pratique crée des problèmes d'estimation puisque l'effet des externalités est parfois inconnu. Pour mesurer les externalités dans la pratique, les économistes utilisent des méthodes quantitatives (coût des dommages, coût du contrôle), des méthodes qualitatives (traitement qualitatif) et des méthodes hybrides (pondération et classement).

Dans les modèles d'équilibre théorique, les économistes utilisent les courbes de bénéfice marginal (MB) et de coût marginal (MC) pour calculer les externalités. Considérez une externalité positive où un individu se lave les mains deux fois par jour et arrête de propager l'infection. Si cette personne se lave les mains plus de deux fois, cela lui coûte cher (du temps, plus de savon), mais la société en bénéficie moins en termes d'infection. Dans ce cas, le bénéfice pour la personne est moindre que le bénéfice pour la société, et la courbe MB (ou courbe de demande) de la personne est inférieure à la courbe MB de la société.

L'externalité positive est alors mesurée comme la zone de perte de poids au-dessus de la courbe MC individuelle et en dessous de la courbe MB de société contrainte par la ligne verticale passant par une quantité d'équilibre pour l'individu. La même technique de mesure s'applique à l'externalité négative, sauf que la courbe MC de la société est plus grande que la courbe MC individuelle.

L'estimation des externalités dans la pratique est beaucoup plus difficile qu'en théorie, car les courbes des coûts marginaux et des avantages marginaux sont rarement pleinement observées et leur processus d'estimation est rempli de problèmes statistiques difficiles. Parfois, l'ampleur de l'effet des externalités n'est pas connue. Les deux principales méthodes quantitatives utilisées par les économistes pour évaluer les externalités sont le coût des dommages et le coût du contrôle.

Par exemple, dans le cas d'un déversement d'hydrocarbures, la méthode du coût des dommages quantifie le coût du nettoyage nécessaire pour éliminer la pollution et remettre l'habitat dans son état d'origine. D'un autre côté, la méthode du coût du contrôle utilise les coûts de contrôle de l'externalité comme indicateur des dommages qui peuvent en résulter.

La méthode qualitative d'évaluation des externalités largement utilisées par les écologistes est appelée traitement qualitatif. Cette méthode ne place aucun chiffre derrière les externalités, mais indique plutôt le niveau d'impact d'un événement particulier sur l'environnement, tel que l'absence d'impact, l'impact modéré ou l'impact significatif.En outre, une méthode de pondération et de classement a été développée, qui est un hybride entre les méthodes qualitatives et quantitatives. Cette méthode attribue des poids et des rangs aux externalités pour évaluer leurs impacts et est couramment utilisée par les entreprises de services publics.

Il y a des avantages et des inconvénients à utiliser n'importe quelle méthode. Les méthodes quantitatives, par exemple, sont pratiques car elles donnent un nombre estimé à l'externalité, mais le manque de données est le principal obstacle à l'utilisation de méthodes quantitatives. D'un autre côté, les méthodes qualitatives sont très flexibles et adaptatives, mais elles souffrent de la subjectivité du décideur qui effectue des évaluations d'impact. Les méthodes hybrides tentent d'équilibrer les deux autres catégories, héritant de leurs avantages et inconvénients.