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L'Union Soviétique désormais défunte n'était pas un bon endroit pour ses citoyens, qui souffraient de pénuries chroniques de biens de consommation. Les biens dont ils disposaient étaient généralement inférieurs à ce qui était disponible en Occident.

Pendant ses sept décennies d'existence de 1922 à 1991, l'Union des Républiques Socialistes Soviétiques fut l'une des deux grandes puissances communistes - l'autre étant la Chine - qui suivit le modèle de planification centralisée pour son économie, un principe fondamental du communisme .

En conséquence, les citoyens ordinaires de l'Union soviétique n'étaient généralement pas autorisés à accéder aux biens de consommation importés, en particulier ceux fabriqués aux États-Unis. Aussi connu sous le nom de «rideau de fer», le système économique soviétique préconisait l'autosuffisance dans tous les domaines, du pain aux vêtements en passant par les voitures et les avions de chasse.

L'Union Soviétique a échoué pour un certain nombre de raisons. Les analystes politiques disent que le système économique soviétique était inférieur à l'économie de marché libre adoptée par les États-Unis et la majeure partie de l'Occident.

L'analyse des entrées-sorties développée par l'économiste lauréat du prix Nobel Wassily Leiontief voit l'économie comme un réseau d'industries interconnectées; la production d'une industrie est utilisée comme intrant par un autre.

La planification centralisée laissait cependant peu de place à des ajustements rapides d'erreurs de jugement ou de facteurs externes échappant au contrôle de l'État. Quand une industrie a échoué, les autres industries ont emboîté le pas.

Au milieu des années 1980, l'Union soviétique contrôlait à 98% le commerce de détail. Les entreprises privées étaient tabou. Seules les petites exploitations familiales dans les zones rurales restaient aux mains des particuliers.

Entre-temps, les pays entourant l'Union soviétique après la Seconde Guerre mondiale étaient devenus des puissances économiques produisant des biens de consommation qui amélioraient considérablement la qualité de vie des citoyens qui pouvaient se le permettre. Avec les voitures allemandes, les parfums français, les vins italiens et les appareils fabriqués en Grande-Bretagne, les Européens de l'Ouest vivaient mieux que leurs homologues soviétiques, qui s'étaient habitués à de longues files d'attente chaque fois que la chaîne d'approvisionnement était perturbée.

Pire encore, les consommateurs de l'Union soviétique avaient développé un goût pour les produits étrangers, comme les jeans Levi fabriqués aux États-Unis, même si des vêtements similaires fabriqués en Union soviétique étaient disponibles à des prix inférieurs. Ce n'était pas grave si les jeans étaient passés en contrebande et vendus à des prix atroces. Les consommateurs soviétiques avaient juste assez d'exposition au monde extérieur pour se familiariser avec ce qui était disponible et pour exiger des biens de meilleure qualité que ce que le système économique soviétique pouvait leur fournir.

Tout au long de son histoire, l'Union Soviétique a essayé d'inculquer à son peuple le message que le consumérisme était un mal qui n'appartient qu'à l'Occident décadent.Les consommateurs soviétiques croyaient le contraire, ce qui explique pourquoi ils ont accueilli favorablement la perestroïka et l'effondrement de l'URSS.