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L'Angleterre, centre de l'Empire britannique, était petite et contenait relativement peu de ressources naturelles. Pendant la période mercantiliste de la Grande-Bretagne, la sagesse économique dominante suggéra que les nombreuses colonies de l'empire pourraient fournir des matières premières et des ressources à la mère patrie et servir ensuite de marchés d'exportation pour les produits finis. La balance commerciale favorable qui en résultait était censée accroître la richesse nationale. La Grande-Bretagne n'était pas seule dans cette ligne de pensée. Les Français, les Espagnols et les Portugais rivalisaient avec les Britanniques pour les colonies; pensait-on, aucune grande nation ne pourrait exister et être autosuffisante sans ressources coloniales.

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Production et commerce contrôlés

De nombreuses agressions et violations des droits de l'homme ont été commises par des empires impériaux européens sur des colonies d'Afrique, d'Asie et des Amériques, même si elles n'ont pas toutes été directement rationalisées par le mercantilisme . Cependant, le mercantilisme a conduit à l'adoption d'énormes restrictions commerciales qui ont freiné la croissance et la liberté du commerce colonial.

Dans les années 1660, par exemple, la Grande-Bretagne a adopté les lois sur la navigation. Il s'agissait d'une série de lois visant à rendre les colonies américaines plus dépendantes des produits manufacturés d'Angleterre. Les autorités britanniques ont en outre énuméré un ensemble de biens protégés qui ne pouvaient être vendus qu'aux marchands britanniques, notamment le sucre, le tabac, le coton, l'indigo, les fourrures et le fer.

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Commerce d'esclaves

Le commerce est devenu triangulé entre l'Empire britannique, ses colonies et les marchés étrangers. Cela a favorisé le développement de la traite des esclaves dans de nombreuses colonies, y compris en Amérique. Les colonies fournissaient du rhum, du coton et d'autres produits très demandés par les impérialistes en Afrique. À leur tour, les esclaves étaient renvoyés en Amérique ou aux Antilles et échangés contre du sucre et de la mélasse.

Inflation et fiscalité

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Le gouvernement britannique a exigé des échanges de lingots d'or et d'argent, cherchant toujours une balance commerciale positive. Les colonies n'avaient souvent pas assez de lingots pour circuler sur leurs propres marchés, alors elles ont pris l'habitude d'émettre du papier monnaie à la place. La mauvaise gestion de la monnaie imprimée a entraîné des périodes d'inflation. De plus, la Grande-Bretagne était dans un état de guerre quasi constant. La fiscalité était nécessaire pour soutenir l'armée et la marine. La combinaison des taxes et de l'inflation a provoqué un grand mécontentement colonial.