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Il existe plusieurs raisons pour lesquelles une société peut choisir de racheter une partie ou la totalité des actions en circulation de ses actions. Cette opération, appelée rachat d'actions, peut servir à consolider la propriété, à récompenser les actionnaires pour leurs investissements, à stimuler d'importantes mesures de performance ou même à augmenter la rémunération des dirigeants.

L'exécution d'un rachat d'actions peut également constituer une manœuvre stratégique pour repousser les OPA hostiles. En fait, cette stratégie était autrefois si populaire que de nombreuses entreprises, pour éviter la panique des investisseurs, indiquaient expressément que les rachats récemment annoncés n'étaient pas le résultat d'une tentative de rachat.

Une prise de contrôle se produit lorsqu'une société, appelée le soumissionnaire, cherche à acquérir une autre société, appelée cible, en achetant suffisamment d'actions pour avoir une participation majoritaire dans la société. Étant donné que chaque action représente une partie de la propriété de l'entreprise, posséder plus de la moitié des actions en circulation signifie essentiellement que le soumissionnaire est propriétaire de la société cible. Si la société cible ne veut pas être acquise, la reprise est considérée comme hostile.

L'un des moyens par lesquels les entreprises ciblées tentent de repousser les OPA hostiles est de rendre l'entreprise moins intéressante pour un soumissionnaire potentiel. Lorsqu'une entreprise en acquiert une autre, tous les actifs de la société cible sont utilisés pour rembourser ses dettes après l'acquisition. En utilisant les fonds disponibles pour racheter des actions, la société cible réduit effectivement le total de ses actifs. Cela signifie qu'un soumissionnaire devra utiliser d'autres actifs pour satisfaire aux obligations financières de la cible.

Par exemple, supposons que le bilan de la société ABC montre des actifs totalisant 1 million de dollars, dont 500 000 $ en espèces. Supposons en outre que la société a des dettes totalisant 400 000 $. Si la société XYZ acquiert ABC dans son état actuel, les 500 $ en espèces peuvent être utilisés pour rembourser cette dette dans son intégralité, laissant 100 000 $ qui peuvent être utilisés pour d'autres fins. Pour XYZ, cela signifie que les passifs potentiels associés à l'acquisition d'ABC sont limités car ils ont plus d'actifs que de dettes.

Cependant, si ABC utilise cet argent pour racheter des actions, ces 500 000 $ sont retournés aux actionnaires et ne font plus partie du total de l'actif. Si XYZ acquiert ABC dans ces conditions, elle doit utiliser ses propres actifs ou liquider certains actifs restants d'ABC pour rembourser ses dettes. Clairement, ABC est une cible beaucoup moins souhaitable dans ce scénario.

Les rachats d'actions limitent également la capacité de la société soumissionnaire à acheter le nombre d'actions nécessaire en diminuant la disponibilité des actions et en augmentant le prix par action. Les actionnaires qui refusent une offre de rachat sont probablement ceux qui ont un intérêt considérable dans l'entreprise et ne veulent pas l'abandonner.Si un rachat élimine toutes les autres actions mais celles appartenant à ce type d'actionnaire fortement investi, la société soumissionnaire a alors beaucoup plus de difficulté à acquérir les 50% requis car les actionnaires restants sont peu susceptibles de vendre.

Enfin, la réduction du nombre d'actions en circulation oblige la société soumissionnaire à faire une annonce officielle plus tôt sur son offre publique d'achat. La Securities and Exchange Commission, ou SEC, exige que les entreprises annoncent publiquement lorsqu'elles ont acquis plus de 5% des actions d'une autre société. Un rachat d'actions, par conséquent, garantit qu'une société cible reçoit un avertissement précoce d'une menace de prise de contrôle potentielle en abaissant le seuil de 5%.