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La différence entre une fusion et une prise de contrôle hostile est liée à la manière dont deux sociétés fusionnent pour devenir une entité juridique unique et à l'opinion des dirigeants d'entreprise concernés.

Dans le cadre d'une fusion, deux entreprises ou plus, généralement de taille similaire, se regroupent pour prospérer en tant qu'entreprise unique. Cela peut être bénéfique si les deux entreprises vendent des produits similaires et décident qu'il vaudra mieux travailler ensemble que dans la concurrence, ou si les entreprises se complètent. Une société, connue sous le nom de société survivante, acquiert les actions et les actifs d'une autre société avec l'approbation des administrateurs et des actionnaires de ladite société. L'autre cesse d'exister en tant qu'entité juridique indépendante. Les actionnaires de la société en voie de disparition reçoivent des actions de la société survivante.

Cependant, lors d'une OPA hostile, les dirigeants de la société cible ne sont pas d'accord avec les administrateurs de la société absorbante. Dans un tel cas, la société acquéreuse peut offrir de payer les actionnaires de la société cible pour leurs actions dans ce que l'on appelle une offre publique d'achat. Si suffisamment d'actions sont achetées, la société acquéreur peut alors approuver une fusion ou simplement nommer ses propres administrateurs et dirigeants qui dirigent la société cible en tant que filiale.

Une OPA hostile peut également être réalisée par un combat par procuration. La société acquérante obtient l'autorisation des actionnaires de la société cible pour représenter leur vote par procuration. Avec une autorité de procuration, la société absorbante devient essentiellement l'actionnaire majoritaire de la société cible, ce qui lui permet d'approuver la fusion.