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Les opérations d'open market sont un mécanisme de transmission de la politique monétaire. La politique monétaire vise à trouver le meilleur équilibre entre croissance économique et inflation en ciblant la masse monétaire. Lorsque l'économie a une capacité excédentaire, l'offre de monnaie augmente. Lorsque l'économie est presque pleine et que les pressions inflationnistes se développent, l'offre de monnaie diminue.

Outre les opérations d'open market, les banques centrales réduisent ou augmentent les taux d'intérêt pour influer sur la masse monétaire. Les taux d'intérêt sont un outil très efficace lorsque l'économie est pleine de pressions inflationnistes. Depuis la Grande Récession, l'absence d'inflation significative a abouti à des taux d'intérêt proches de zéro dans le monde entier.

Depuis lors, les opérations d'open market sont devenues le principal outil des banques centrales pour influer sur la masse monétaire. À la limite zéro, si les banques centrales veulent accroître la masse monétaire, elles s'engagent dans un assouplissement quantitatif (QE). Le QE consiste essentiellement à monétiser la dette publique via des achats d'actifs. Cela se traduit par une augmentation de la masse monétaire, chassant moins de titres.

Les titres acquis sont transférés dans le bilan des banques centrales. Ces titres peuvent être détenus jusqu'à l'échéance si les conditions économiques ne s'améliorent pas, ou s'ils peuvent être revendus sur le marché si les pressions inflationnistes commencent à s'accumuler. La Réserve fédérale s'est engagée dans un QE de 2009 à 2014 avec des achats d'actifs totalisant 3 $. 6 billions.

Ces efforts ont empêché la déflation d'entrer dans l'économie, d'enregistrer des taux d'intérêt bas et d'augmenter les prix des actifs. Les actions et les obligations ont augmenté ensemble durant cette période, ce qui est inhabituel. Tant que la déflation restera une menace plus grande que l'inflation, les opérations d'open market constitueront le principal outil permettant aux banquiers centraux de mettre en œuvre leur politique monétaire.