Les contrats à terme sont également des accords entre deux parties dans lesquels l'acheteur accepte d'acheter un actif sous-jacent auprès de l'autre partie (le vendeur). La livraison de l'actif a lieu plus tard, mais le prix est déterminé au moment de l'achat.

• Les termes et conditions sont standardisés.
• Le négoce s'effectue sur une bourse officielle dans laquelle l'échange fournit un lieu pour s'engager dans ces transactions et met en place un mécanisme permettant aux parties d'échanger ces contrats.
• Il n'y a pas de risque de défaut parce que l'échange agit en tant que contrepartie, garantissant la livraison et le paiement par l'utilisation d'une chambre de compensation.
• La chambre de compensation se protège contre le défaut en exigeant de ses contreparties qu'elles règlent leurs gains et leurs pertes ou valorisent leurs positions sur une base quotidienne.
• Les contrats à terme sont hautement standardisés, ont une liquidité importante sur leurs marchés et sont négociés en bourse.
• Un investisseur peut compenser sa position future en effectuant une transaction inverse avant l'échéance du contrat.

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Exemple: Contrats futurs
Supposons qu'en septembre, le prix au comptant ou actuel des tomates hydroponiques soit de 3 $. 25 par boisseau et le prix à terme est de 3 $. 50. Un cultivateur de tomates tente d'obtenir un prix de vente pour sa prochaine récolte, tandis que McDonald essaie d'obtenir un prix d'achat afin de déterminer le prix à facturer pour un Big Mac l'année prochaine. L'agriculteur et la société peuvent conclure un contrat à terme exigeant la livraison de 5 millions de boisseaux de tomates à McDonald's en décembre au prix de 3 $. 50 par boisseau. Le contrat verrouille un prix pour les deux parties. C'est ce contrat - et non le grain en soi - qui peut ensuite être acheté et vendu sur le marché à terme.

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Dans ce scénario, l'agriculteur est le détenteur de la position courte (il a accepté de vendre l'actif sous-jacent - tomates) et McDonald's est le détenteur de la position longue (il a accepté d'acheter le atout). Le prix du contrat est de 5 millions de boisseaux à 3 $. 50 par boisseau.

Les profits et les pertes d'un contrat à terme sont calculés quotidiennement. Dans notre exemple, supposons que le prix des contrats à terme sur les tomates passe à 4 $ le boisseau le lendemain de la conclusion par l'agriculteur et McDonald de leur contrat à terme de 3 $. 50 par boisseau. L'agriculteur, en tant que détenteur de la position courte, a perdu 0 $. 50 par boisseau parce que le prix de vente vient d'augmenter à partir du prix futur auquel il est obligé de vendre ses tomates. McDonald's a profité de 0 $. 50 par boisseau.

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Le jour du changement de prix, le compte du fermier est débité de 2 $. 5 millions (0,50 $ par boisseau x 5 millions de boisseaux) et McDonald's est crédité du même montant. Comme le marché évolue quotidiennement, les positions à terme sont également réglées quotidiennement.Les gains et les pertes de chaque jour de négociation sont déduits ou crédités sur le compte de chaque partie. À l'expiration d'un contrat à terme, les prix au comptant et à terme convergent normalement.

La plupart des transactions sur le marché à terme sont réglées en espèces et la marchandise physique réelle est achetée ou vendue sur le marché au comptant. Par exemple, supposons qu'à la date d'expiration de décembre, il y ait un flétrissement qui décime la récolte de tomates et le prix au comptant monte à 5 $. 50 un boisseau. McDonald's a un gain de 2 $ le boisseau sur son contrat à terme, mais il doit encore acheter des tomates. Le gain de 10 millions de dollars de la société (2 $ le boisseau x 5 millions de boisseaux) sera compensé par l'augmentation du coût des tomates sur le marché au comptant. De même, la perte de 10 millions de dollars de l'agriculteur est compensée par le prix plus élevé pour lequel il peut maintenant vendre ses tomates.