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La note de crédit d'un émetteur ne peut garantir le remboursement d'une dette, mais elle peut donner aux investisseurs une bonne idée de la probabilité de remboursement. Tout comme les individus sont évalués en fonction de la façon dont ils gèrent leur dette grâce à leur pointage de crédit, les entreprises, les municipalités, les gouvernements et leurs agences reçoivent également des cotes de crédit. Ces notations de crédit permettent aux investisseurs de juger dans quelle mesure la dette est gérée par les émetteurs de titres de créance. Lorsqu'une personne demande un prêt auprès d'une banque, la banque extrait le rapport de solvabilité individuel du client pour évaluer le niveau de risque potentiellement associé au prêt d'argent à la personne. Les investisseurs tentent de tirer la même conclusion en évaluant les dossiers financiers et la notation de crédit d'un émetteur de dette.

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Les trois agences de notation de crédit les plus importantes et les plus reconnues sont Moody's, Fitch et Standard & Poors. Chaque société offre aux investisseurs une analyse objective de la capacité d'un émetteur à honorer un titre de créance spécifique. Chaque entreprise dispose également de son propre système de notation et de son propre barème pour évaluer la crédibilité d'un émetteur. Fitch et Standard & Poors utilisent tous les deux AAA comme note la plus élevée jusqu'à D pour un émetteur en défaut. Pendant ce temps, Moody's attribue une note de Aaa à C. En général, chaque agence attribue une note similaire pour le même émetteur.

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La fiabilité de ces notations est discutable après 2007 et 2008 a vu le déclassement frénétique des notations de nombreux émetteurs qui détenaient des notes très élevées quelques mois plus tôt. Auparavant, ces notes élevées ne racontaient pas toute l'histoire; Lorsque Lehman Brothers a déposé son bilan, les swaps sur défaillance de crédit que la société a conclus avec d'autres sociétés ont contribué à créer un effet domino.