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En économie, les coûts de production impliquent un certain nombre de coûts qui incluent les coûts fixes et variables. Les coûts fixes sont les coûts qui ne changent pas lorsque les résultats changent. Les exemples incluent l'assurance, le loyer, le profit normal, les coûts d'installation et l'amortissement. Un autre nom pour les coûts fixes est les frais généraux. Les coûts variables, également appelés coûts directs, dépendent de la production. Une modification de la production entraîne une modification des coûts variables.

Par exemple, pour une entreprise de fabrication de bateaux, le coût fixe total est la somme des locaux, de la machinerie et de l'équipement nécessaires à la fabrication des bateaux. Ce coût n'est pas affecté par le nombre de bateaux construits. Cependant, le coût total variable dépend du nombre de bateaux produits.

Étant donné que les coûts fixes totaux ne changent pas avec l'augmentation de la production, une ligne horizontale est tracée sur la courbe des coûts, par opposition à une courbe ascendante dessinée pour montrer les coûts variables totaux. La courbe ascendante des coûts variables totaux montre la loi des rendements marginaux décroissants. Pour calculer le coût total, les coûts fixes totaux sont ajoutés aux coûts variables totaux.

Le coût fixe moyen et le coût variable moyen peuvent également être calculés pour aider à analyser les coûts de production. Pour calculer le coût fixe moyen, le coût fixe total est divisé par la production. Une augmentation de la production reflète une tendance à la baisse du coût fixe moyen, reflétant par conséquent une pente descendante sur la courbe. Le coût variable moyen est calculé en divisant le coût total variable par la production. La courbe du coût variable moyen est en forme de U, car elle montre d'abord une chute vers le bas jusqu'à ce qu'elle atteigne le point minimum avant de remonter, selon le principe des proportions.