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Le coût variable est un terme économique qui fait référence à une dépense qui varie selon des facteurs incohérents d'un mois à l'autre, comme les coûts de main-d'œuvre pour les employés horaires, les coûts d'inventaire et paiement des heures supplémentaires. Les coûts variables sont influencés par des éléments du cours normal des activités d'une entreprise qui fluctuent en fonction des événements survenant à l'intérieur ou à l'extérieur de son contrôle.

Les coûts variables d'une entreprise dépendent fortement de la nature de l'entreprise et sont souvent uniques d'une entreprise à l'autre. Par exemple, dans un environnement de centre d'appels, les coûts variables incluent généralement la formation en raison de l'attrition élevée, de nouveaux casques pour remplacer l'équipement brisé et des heures supplémentaires sporadiques basées sur des volumes d'appels périodiques élevés. D'un autre côté, un magasin de détail aura probablement des coûts variables liés aux stocks et des dépenses en heures supplémentaires plus prévisibles pendant les saisons occupées.

Les coûts semi-variables sont des coûts variables et des coûts fixes. Les coûts fixes sont des dépenses qui sont les mêmes d'un mois à l'autre, comme le loyer et l'assurance. Les coûts semi-variables fluctuent au fil du temps, mais comportent une ou plusieurs composantes qui ne changent pas. Par exemple, les coûts salariaux horaires sont souvent semi-variables. Bien que les taux horaires des employés soient fixes et qu'ils ne changent pas d'une période à l'autre, les frais d'heures supplémentaires peuvent varier d'une période à l'autre selon les besoins de l'entreprise.

Les coûts variables, y compris les coûts semi-variables, et les coûts fixes sont les deux principaux types de coûts d'exploitation, à savoir les dépenses globales engagées par une entreprise sur une période donnée. La compréhension des coûts fixes et variables est une partie importante de la comptabilité analytique et de l'analyse financière. Ces facteurs influent sur le budget, la performance financière et la situation économique globale d'une entreprise.