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Le coût d'absorption inclut tous les coûts, y compris les coûts fixes, pour la détermination du coût de production, tandis que le coût variable inclut uniquement les coûts variables directement liés à la production. Les entreprises qui utilisent des coûts variables conservent les frais généraux et les autres coûts d'exploitation à coûts fixes séparés des coûts de production.

Les coûts fixes qui différencient les coûts variables et les coûts d'absorption sont les frais généraux, tels que les salaires et la location de bâtiments, qui ne changent pas avec les changements dans les niveaux de production. Une entreprise doit payer son loyer de bureau et ses factures d'électricité tous les mois, qu'elle produise 1 000 produits ou aucun produit.

Quelle que soit la méthode d'établissement des coûts qu'une société choisit d'utiliser à des fins comptables, il existe des avantages et des inconvénients. L'établissement des coûts variables peut rendre plus difficile la détermination de la tarification idéale, car elle ne tient pas directement compte de tous les coûts que l'entreprise doit couvrir pour être rentable. Cependant, en ne regardant que les coûts directement associés à la production, l'établissement des coûts variables permet à une entreprise de comparer plus facilement la rentabilité potentielle de la fabrication d'un produit à celle d'un autre.

L'un des avantages du coût d'absorption est que c'est la méthode d'établissement des coûts requise pour qu'une entreprise se conforme aux principes comptables généralement reconnus (PCGR). Même si une entreprise décide d'utiliser les coûts variables en interne, elle est tenue par la loi d'utiliser le coût d'absorption dans les états financiers externes qu'elle publie. Le coût d'absorption est également la méthode d'établissement des coûts qu'une entreprise est tenue d'utiliser pour calculer et produire ses taxes.

Le coût d'absorption fournit une estimation plus précise de la rentabilité nette, en particulier lorsqu'une entreprise ne vend pas tous ses produits dans la même période comptable lorsqu'ils sont fabriqués. Les coûts d'absorption ne sont pas aussi utiles que les coûts variables pour comparer la rentabilité de différentes lignes de produits.

Le calcul des coûts variables permet à une entreprise de réaliser des analyses de rentabilité en fonction du volume de production, en déterminant le nombre de produits qu'une entreprise doit fabriquer et vendre pour atteindre le niveau de rentabilité.