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Le prix du pétrole brut West Texas Intermediate, ou WTI, coté ou au comptant, n'est que l'un des prix de référence du pétrole. Le prix qu'un producteur de pétrole reçoit dépend de la qualité du pétrole et, dans une moindre mesure, de l'emplacement du pétrole, puisque les coûts d'expédition ou de livraison sont pris en compte dans le prix.

La qualité du pétrole brut se distingue par son poids et sa "douceur". Une huile plus légère et moins dense a une meilleure qualité. Le poids du pétrole est déterminé en fonction des mesures de gravité spécifiques établies par l'American Petroleum Institute, ou API. L'autre facteur principal pris en compte dans la qualité de l'huile est sa teneur en soufre. Le pétrole brut avec une teneur en soufre relativement faible est considéré comme «sucré», alors que le pétrole avec une teneur en soufre plus élevée est «aigre». Le pétrole de qualité supérieure est plus facilement et moins cher raffiné dans l'essence et d'autres produits. Le pétrole à plus faible densité est également plus facilement pompé et transporté à travers les pipelines.

Il existe trois principaux prix du pétrole de référence. À tout moment, il peut y avoir un différentiel de prix de 20 $ le baril ou plus entre les différents prix de référence.

West Texas Intermediate, le produit sur lequel est basé le prix à terme du pétrole New York Mercantile Exchange, est le prix de référence standard pour le pétrole produit aux États-Unis, et pas seulement au Texas. Il est généralement le plus léger et le plus doux des trois pétroles bruts de référence, mais il présente l'inconvénient d'être relativement plus coûteux à expédier dans le monde entier que le pétrole brut Brent.

La Mer du Nord Brent Brude, ou Brent Blend, est la deuxième référence majeure. Le Brent brut est légèrement plus dense et moins sucré que le West Texas Intermediate, mais il a l'avantage d'être situé en mer, ce qui le rend plus facile et moins coûteux à expédier dans le monde entier. Brent Blend est le prix de référence le plus couramment utilisé; il est utilisé dans plus de la moitié de tous les contrats passés pour le pétrole.

L'indice de référence final, pour le pétrole du golfe Persique, est le pétrole brut de Dubaï ou d'Oman. Le brut de Dubaï est de qualité inférieure, en termes de densité et de douceur, que WTI ou Brent Blend, et a donc généralement le prix le plus bas.