Les investisseurs activistes jouent un rôle essentiel dans le paysage de l'investissement américain et ils continuent d'occuper une place de plus en plus importante dans les conseils d'administration de haut niveau. Un activiste peut apparaître sous plusieurs formes différentes, allant des investisseurs individuels très riches aux fonds spéculatifs en passant par les sociétés d'investissement, et chacun se concentre sur la création de valeur pour les actionnaires en ébranlant la structure de pouvoir derrière une entreprise sous-performante. La formule est relativement simple: acheter une position minoritaire notable dans une société, attirer l'attention du conseil d'administration et de l'équipe de direction, et influencer le changement en utilisant le levier traditionnel des actionnaires.

Un exemple très en vue de l'activisme des investisseurs a eu lieu avec la société de logiciels informatiques Adobe Systems Inc. (NASDAQ: ADBE ADBEAdobe Systems Inc 180. 80-0. 82% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) en 2011. Adobe a connu des performances inégales pendant la plus grande partie du XXIe siècle, augmentant lentement au début des années 2000 pour que tous ces gains disparaissent lors de la Grande Récession.

Le défi des activistes est venu de ValueAct Capital, un fonds de couverture basé à San Francisco, avec plus de 18 milliards de dollars d'actifs autour d'un portefeuille restreint sélectionné par son fondateur et PDG, Jeffrey Ubben. La société a une réputation bien méritée pour exceller dans la politique de salle de réunion et pour une collaboration fructueuse avec les équipes dirigeantes des entreprises.

ValueAct pensait qu'Adobe avait des conducteurs facilement identifiables laissés sur la touche et, par conséquent, était significativement sous-évalué en 2012. Ces facteurs comprenaient des opportunités dans les logiciels numériques, les applications mobiles et les canaux de paiement par abonnement. L'histoire a prouvé que Ubben avait raison, et le titre d'Adobe a rapidement progressé au cours des années à la suite d'un accord visant à accorder à ValueAct un siège au conseil d'administration d'Adobe.

Adobe Systems: avant la vulnérabilité

Adobe Systems a été fondée en 1982 par les dirigeants de Xerox PARC, John Warnock et Charles Geschke. La société est surtout connue pour ses logiciels de conception, notamment Adobe Illustrator, Adobe Acrobat et Reader, Photoshop et Adobe Dreamweaver. La société entretient une relation étroite avec Apple depuis 1985, ce qui a indubitablement contribué à la croissance du carburant. Aujourd'hui, Adobe est une marque de logiciel transnationale qui offre des outils pour créer, gérer, optimiser et interagir avec du contenu numérique ou informatisé.

La période entre 2007 et 2010 était pleine de cessations de service, d'acquisitions pleines d'espoir qui ont échoué, de licenciements et de frustrations. La société s'est engagée dans un échange de haut niveau avec Apple sur le manque de support pour Adobe Flash sur iPhone et iPad, incitant le fondateur d'Apple, Steve Jobs, à publier ses «Pensées sur Flash» en avril 2010, largement vues comme une défaite publique pour Adobe.

Entrez ValueAct Capital, qui a pris une position de 5% - environ 25 millions d'actions - dans Adobe fin 2011; l'entreprise ne possédait pas d'actions Adobe avant le déménagement. ValueAct a utilisé sa participation dans Adobe comme un levier pour pousser la société de logiciels à se concentrer de nouveau sur les appareils mobiles et le cloud computing. Ceci est similaire à la stratégie que ValueAct a plus tard lancée avec Microsoft en avril 2013.

Jeffrey Ubben et ValueAct

ValueAct Capital, fondé par Ubben en 2000, est l'un des plus grands fonds spéculatifs de l'ouest des États-Unis. Au cours de la dernière décennie et demie, ValueAct s'est forgé une réputation de société d'investisseurs amicaux et militants. Les antécédents de l'entreprise sont exemplaires, même selon les normes activistes; elle a créé un rendement annualisé moyen (net de frais) de 17% entre 2000 et 2015.

Dans une tribune publiée dans le Wall Street Journal en 2012, Ubben a fait valoir que trop de chefs d'entreprise «sont maintenant mieux lotis au lieu de créateurs de valeur "grâce à des incitations contractuelles inefficaces. L'article recommandait une philosophie différente en ce qui concerne la rémunération des dirigeants, dans l'espoir de raviver les esprits compétitifs et novateurs parmi les cadres supérieurs.

Malgré la forte histoire d'Ubben, il reste moins public et plus discret que ses contemporains tels que Carl Icahn ou Bill Ackman. Il a intégré ValueAct à une philosophie fondamentale basée sur la valeur et la discipline, et son jeu Adobe Systems n'est qu'un exemple de son intérêt pour les sociétés de technologie et de logiciels. Ubben a également poussé les investissements dans eBay et Microsoft.

Il est largement admis que les conseils d'administration ne se soucient pas de ValueAct de la même manière qu'ils le font avec d'autres firmes militantes, en grande partie grâce à la réputation calme et coopérative d'Ubben.

L'analyse d'Ubben l'a amené à croire qu'Adobe se porterait mieux avec un produit basé sur l'abonnement basé sur le cloud computing, avec un accent particulier sur l'adaptabilité mobile. ValueAct a absorbé 5% d'Adobe en 2011 pour forcer une conversation constructive avec sa direction et son conseil, après quoi Ubben a plaidé pour des modèles tarifaires qui réduisent les barrières d'entrée pour les nouveaux clients et une conception logicielle globale plus adaptative pour faciliter la transition vers d'autres produits Adobe.

Adobe n'a jamais montré une forte résistance à l'imposition de ValueAct. Dans ce qui sera plus tard considéré comme un exemple de la manière appropriée de coopérer avec un mouvement activiste, Adobe a organisé des réunions à huis clos avec Ubben et d'autres partenaires de ValueAct. Cela a permis des conversations constructives sans effrayer les autres actionnaires ou attirer l'attention des médias financiers.

Accord de statu quo

Après des négociations cordiales, les deux parties ont conclu un accord de statu quo en 2012. L'accord comprenait l'expansion du conseil d'administration d'Adobe à 13 directeurs et le partenaire de ValueAct Kelly J. Barlow au nouveau siège le 4 décembre. Le mandat initial de Barlow durerait jusqu'à l'assemblée annuelle de la société en 2013, bien qu'une disposition distincte l'obligeait à démissionner immédiatement du conseil si la participation de ValueAct tombait en dessous de 5%.

Barlow, Ubben et ValueAct ont publié une déclaration après le statu quo, déclarant qu'Adobe se positionnait «pour la croissance à long terme et le leadership dans les médias numériques et le marketing numérique». Un porte-parole d'Adobe Systems a déclaré plus tard que la société «parlait souvent» avec ValueAct, ajoutant que «leur contribution à nos activités et notre stratégie étaient utiles.»

En retour, l'accord limitait la participation de ValueAct dans Adobe à 12% du total des actions en circulation et empêché ValueAct de solliciter des combats de proxy avec le conseil. En outre, ValueAct a signé ses droits de demander la révocation de tous les membres du conseil.

Conséquences

Le coût moyen de la position initiale de ValueAct en 2011 dans Adobe était d'environ 27 USD par action. En 2012, la valeur a bondi au-dessus de 32 USD par action, pour passer en 2013 entre 51 et 61 USD par action. L'intérêt général pour les plates-formes cloud par abonnement a été salué comme un succès, attirant l'attention sur Ubben et ValueAct.

Ubben a réduit la position de ValueAct dans Adobe Systems en 2014 et 2015. Il y avait probablement deux raisons à la baisse de la participation: Ubben voulait profiter de certains gains à long terme de la position, et il ne voulait pas la position Adobe dominer le portefeuille de son entreprise. La vente a été partiellement un mouvement défensif pour promouvoir la diversité stable.