L'année dernière a été rude pour les pistachiers californiens. La récolte a été durement touchée en 2015 en raison d'une combinaison de conditions de sécheresse et d'une pénurie de temps frais. Les «heures de refroidissement» des arbres mâles et femelles doivent synchroniser correctement leur période de floraison. Le transport total n'était que de 270 millions de livres, le plus faible depuis 2006, lorsque l'État consacrait la moitié de la superficie des terres à la culture de la pistache.

Cette année, cependant, les choses se lèvent. El Niño a apporté les conditions nécessaires pour une récolte de peut-être 725 - 800 millions de livres. Les agriculteurs des États-Unis pistachiers devraient profiter des bons moments pendant qu'ils durent, cependant, parce qu'une autre nouvelle jette un voile sur leurs prévisions de récoltes exceptionnelles. (Pour les lectures connexes, voir: Les industries qui bénéficieront de la levée des sanctions contre l'Iran. )

Iran Les sanctions ont été levées

Les pistachiers iraniens ont quelques millénaires d'expérience de plus que leurs homologues californiens, et selon les connaisseurs, vous pouvez goûter à la différence. Un vétéran de l'entreprise a déclaré à Slate que par rapport aux pistaches perses, les noix de Californie ont un goût de "carton". "Cependant, la plupart du temps depuis le renversement du Shah, cela n'a pas beaucoup d'importance pour les consommateurs américains, qui n'ont pas pu acheter de pistaches iraniennes à cause des sanctions américaines.

Mais après la fin de la plupart des sanctions américaines contre l'Iran en janvier dernier, les noix vertes «bien supérieures» de Kerman et Rafsanjan ont peut-être une chance de se frayer un chemin jusqu'aux marchés américains. Il y a beaucoup d'incertitudes sur l'état exact des relations commerciales américano-iraniennes, car toutes les sanctions n'ont pas été levées, et quelques nouvelles ont été mises en place après qu'un peu de missiles balistiques ait montré l'engagement de l'Iran à l'esprit de l'accord en question. Mais le Trésor a spécifiquement désigné les pistaches comme un article qui ne ferait plus l'objet de sanctions.

C'est une bonne nouvelle pour l'Iran, où les pistaches sont la deuxième plus grande exportation derrière le pétrole, mais moins pour les producteurs américains. Les deux pays produisent en général 70% de la quantité totale de pistaches dans le monde, avec L'Iran prend environ 50% de la part et les Etats-Unis 20%. Mais si ces pourcentages sont restés assez stables, les deux pays ont fortement augmenté leur production ces dernières années, avec le triplement des récoltes iraniennes et le quadruplement des États-Unis entre 1990 et 2013.

Vulnérabilité des prix

Les producteurs californiens ne sont pas seulement vulnérables aux Iraniens rivaux sur le front de la qualité. Le prix des pistaches de Californie a grimpé de moins de 3 $ la livre en 2004-2005 à plus de 5 $ la livre actuellement. Si la baisse récente des autres prix des noix est un indice, la concurrence étrangère peut être un véritable défi.Les pistachiers californiens surveillent particulièrement les producteurs de noix dans la vallée suivante, et peuvent ne pas aimer ce qu'ils voient. Le ralentissement de la demande en provenance de Chine, la force du dollar et la rareté continue de l'eau dans leur pays d'origine les exposent tous à la concurrence étrangère. (Pour en savoir plus, voir: Comprendre les sanctions iraniennes par les États-Unis )

Pas toutes les mauvaises nouvelles

Les producteurs de pistachiers californiens peuvent probablement prendre leur temps et célébrer la récolte qui est en train de se produire. Compte tenu des questions entourant la mise en œuvre de l'allégement des sanctions, ils ont un peu de marge de manœuvre.

La première question est de savoir si les importations de pistaches d'Iran reviendront au statu quo d'avant les sanctions. Car si tel est le cas, cela inclut un droit antidumping de 300%, que les agriculteurs californiens ont juré de défendre.

Il y a ensuite la question de tous les aspects du nouveau régime de sanctions: les banques vont-elles faire des affaires en Iran? Le secteur bancaire est devenu le principal obstacle au réengagement, aucune banque ne voulant tomber sous le coup de zélés régulateurs américains. Plusieurs banques britanniques et européennes ont été condamnées à une amende pour avoir fait affaire avec des entités sanctionnées, et comme il reste tant de restrictions, aucune d'elles ne veut être la première à intervenir.

Il y a aussi un problème de sécurité. Les pistaches iraniennes pourraient avoir meilleur goût que celles de la Californie, mais elles présentent un risque beaucoup plus élevé d'exposition à l'aflatoxine, un produit chimique causé par les champignons. La Californie n'est pas libérée du fléau, mais elle a un meilleur bilan que l'Iran.

Enfin, il y a la météo. Alors que la Californie est à genoux en raison des conditions de sécheresse sévères, l'Iran ne se porte pas beaucoup mieux. La diminution des précipitations a été exacerbée par une politique gouvernementale à courte vue. Les barrages et les projets d'irrigation ont transformé les anciennes zones humides en déserts, avec le lac Urmia, autrefois le plus grand lac du Moyen-Orient (bien qu'il s'agisse d'un lac salé), mais qui a pratiquement disparu. Le pays utilise environ 70% de ses ressources en eau douce renouvelables; 40% est considéré comme la limite supérieure durable.

The Bottom Line

Les producteurs de pistaches de Californie devraient-ils s'inquiéter? Peut-être pas encore. Les pistaches iraniennes ne devraient pas submerger les supermarchés américains en 2016, étant donné toutes les questions entourant les sanctions qui doivent encore être résolues. À long terme, cependant, la culture plus grande et meilleure de l'Iran va probablement battre les noix de Californie, en supposant que l'aflatoxine ne provoque pas trop d'alertes de sécurité. Les deux zones souffrent de pénuries d'eau chroniques, mais les pistaches sont plus résistantes que la plupart des cultures à cet égard - pour ne pas dire plus rentables - de sorte que la culture restera probablement relativement indemne. Dans l'ensemble, il semble que l'Iran a l'avantage.