L'économie n'est pas une science absolue. Contrairement aux domaines plus empiriques de la physique ou de la chimie, l'économie traite de nombreux facteurs humains parfois non quantifiables. Les économistes essaient souvent de prévoir ou de prédire la probabilité qu'un événement se produise sur la base des données fournies à un moment donné. Un exemple de cette prévision est le concept d'élasticité-prix de la demande. L'élasticité-prix de la demande est une façon plus formelle d'affirmer ce qui suit: lorsque le prix d'un bien ou d'un service varie d'un certain pourcentage, quel est le pourcentage de variation correspondant de la quantité demandée de ce bien ou service particulier? Examinons plus en détail ces différents types d'élasticité et déterminons si le concept d'élasticité-prix est quelque chose auquel vous pouvez vous référer quotidiennement. (Pour une lecture en arrière-plan, voir Didacticiel sur les bases de l'économie .)

Demande parfaitement élastique Imaginez que vous magasinez en ligne pour obtenir un billet d'avion pour New York. Il y a au moins 20 vols de votre ville à New York et tous ont le même prix sauf un. Supposons que tous les 20 vols soient identiques: mêmes repas à bord, mêmes heures de départ et d'arrivée, et tous offrent l'enregistrement gratuit des bagages. Airline Bumpy Ride facture 30 $ de plus pour ses vols parce que la direction veut tester le paysage concurrentiel de l'industrie aérienne et évaluer ce qui arrive à leur entreprise si elle augmente ses prix de 30 $ sur tous les vols vers New York. Combien de personnes paieraient 30 $ de plus à Bumpy Ride?

La plupart des individus rationnels ne paieraient pas un sou de plus pour un vol en Bumpy Ride. Compte tenu de la variété des compagnies aériennes et des propositions de valeur identiques, la demande est parfaitement élastique dans ce scénario: la quantité demandée de billets d'avion de Bumpy Ride chutera à zéro avec toute augmentation de prix. Les économistes appellent cela parfaitement l'élasticité-prix de la demande. Ceci est illustré sur la figure 1 ci-dessous.

Figure 1: Demande parfaitement élastique

Demande relativement élastique Une demande relativement élastique signifie simplement que la quantité demandée d'un bien ou d'un service sera affectée par une variation de prix de ce bien ou service . Généralement, on dit qu'un bien ou un service a une élasticité-prix élevée lorsqu'il existe de nombreux substituts à ce bien. Lorsque vous marchez dans votre allée d'épicerie et que vous cherchez un sac de sucre pur, vous remarquez du sucre ainsi que de nombreux autres substituts de sucre. Supposons que le prix du sucre pur augmente demain à partir de 2-3 $ par sac. Combien d'entre vous sont prêts à payer 3 $ pour un sac de sucre lorsqu'il y a beaucoup de substituts de sucre? La plupart des gens changeraient leurs préférences de sucre en substituts de sucre, réduisant ainsi leur quantité exigée de sucre pur.La plupart des économistes seraient d'accord et considèrent donc le sucre comme le bien classique et hautement élastique. La figure 2 ci-dessous illustre la réduction considérable de la quantité de sucre demandée à mesure que ses prix augmentent. (Pour en savoir plus, lisez Comprendre l'économie de l'offre .)

Figure 2: Demande relativement élastique

Demande parfaitement inélastique En théorie, une demande parfaitement inélastique signifie que quel que soit le prix, la quantité demandé pour un bien ou un service reste constant. Pensez-y. Y at-il un bien ou un service pour lequel vous paieriez un montant quelconque? Très peu viennent à l'esprit, donc penser en dehors de la boîte peut nous aider ici. La plupart des personnes atteintes d'une maladie en phase terminale paieraient n'importe quel montant pour un remède connu pour leur maladie. Les toxicomanes sont prêts à payer pratiquement n'importe quel prix pour la substance à laquelle ils sont dépendants. La plupart des gens paieraient n'importe quel prix pour l'eau. Cependant, l'eau embouteillée serait relativement élastique , car l'eau du robinet est abondante et pratiquement gratuite. La figure 3 ci-dessous illustre une demande parfaitement inélastique. (Voir L'histoire de la pensée économique pour plus de détails.)

Figure 3: Demande parfaitement inélastique

Demande relativement inélastique
Un exemple d'un bien considéré comme relativement inélastique au prix est l'essence. Les entreprises et les consommateurs ont besoin de gaz pour prospérer dans cette économie. Malgré le mouvement vers les carburants alternatifs, la plupart d'entre nous dépendent de l'essence dans notre vie quotidienne et ne sont ni susceptibles ni capables de passer à des carburants alternatifs comme substitut pratique. Si les prix de l'essence augmentaient de 30% demain, n'iriez-vous pas au travail? La plupart des gens vont payer à contrecoeur le prix plus élevé par nécessité. Bien sûr, il y a des exceptions. Au cours de la bulle pétrolière et gazière de 2008, les prix ont atteint une moyenne nationale d'environ 4 $. 25 gallons et les gens ont changé leur comportement en exigeant moins. Certains économistes ont estimé que cette évolution de la demande a contribué à la grave récession qui a suivi à la fin de 2008 et en 2009. Dans un marché normal, le gaz est un produit relativement inélastique, comme l'illustre la figure 4 ci-dessous.

Figure 3: Demande relativement inélastique

Conclusion
L'élasticité-prix de la demande est la manière dont les économistes tentent de mesurer la sensibilité à la demande en fonction des variations de prix pour un produit donné. Cette mesure peut être utile pour prédire le comportement du consommateur ainsi que pour prévoir les événements majeurs comme la récession ou la récupération. En tant que consommateurs, nous prenons ces décisions que les économistes mesurent quotidiennement. Si le prix d'un bien augmente et que nous pouvons vivre sans lui ou avec de nombreux substituts, alors nous en consommons moins ou peut-être pas du tout. L'eau, les médicaments et l'essence, cependant, sont des nécessités que, malgré les hausses de prix, nous allons encore exiger en grandes quantités.

La plupart d'entre nous ont aussi tendance à faire des folies quand les temps sont bons et à réduire le luxe pendant les récessions ou les périodes de chômage. Votre comportement et vos processus de réflexion autour de vos décisions d'achat et de consommation sont à la base de ce concept appelé élasticité-prix de la demande.(Pour en savoir plus, consultez notre Tutoriel Microéconomie .)