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Les utilisations modernes de la dépréciation sont survenues à peu près à la même époque où la société moderne prenait forme. La révolution industrielle a apporté des chemins de fer, des pelles à vapeur et des moteurs, la production de masse dans la fabrication et de nouvelles formes d'énergie. La demande de capital physique a augmenté de façon exponentielle en même temps que les investisseurs en actions cherchaient des moyens d'évaluer la santé financière globale des entreprises qui offraient des actions de propriété.

En fin de compte, ce sont les compagnies ferroviaires qui ont mené le développement des actifs amortissables. Plutôt que d'imputer le coût total de la croissance des chemins de fer au moment de la dépense, les coûts pourraient s'étaler sur plusieurs années. En conséquence, les sociétés ferroviaires pourraient faire des profits et concurrencer d'autres sociétés pour le financement par actions.

S'ils n'avaient compté que sur la comptabilité de caisse, les chemins de fer auraient subi des pertes massives au cours des premières années de fonctionnement de leurs états financiers. Les investissements peuvent avoir séché. À l'époque, les chemins de fer participaient aux plus grands projets d'immobilisations non gouvernementaux de l'histoire et la dépréciation est devenue leur façon d'amortir les coûts en capital par rapport aux investissements qui généreraient des rendements pour les années à venir.

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En théorie, l'amortissement est une estimation de la dépréciation de la valeur d'un actif immobilisé (autre que le terrain). L'amortissement doit correspondre au coût de remplacement chaque fois qu'un actif ne peut plus avoir de valeur économique.

Les pratiques d'amortissement étaient largement non réglementées par le gouvernement à la fin du XVIIIe siècle. L'utilisation de la dépréciation était presque exclusivement utilisée pour deviner avec précision l'usure qui limiterait la durée de vie utile d'un actif. C'était jusqu'à ce que l'impôt sur le revenu des sociétés a été institué en 1909. Pour les 100 prochaines années, l'Internal Revenue Service continuerait à pousser pour différentes normes d'amortissement.

Si une dépréciation a été initialement créée pour attirer les investisseurs et fournir une représentation quasi-précise de la durée de vie utile d'un actif, l'introduction de l'impôt sur le revenu a redéfini le rôle de la dépréciation. Maintenant, les entreprises, qui préfèrent généralement une dépréciation plus rapide pour économiser des impôts, sont en désaccord avec l'IRS, qui préfère les calendriers d'amortissement plus longs.

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Finalement, les pratiques d'amortissement devraient suivre l'évolution de la réglementation et l'évolution des technologies. Les ordinateurs ne se déprécient pas comme le font les voies ferrées; Au lieu de s'effondrer physiquement, un ordinateur devient obsolète à mesure que de nouvelles technologies sont produites pour le remplacer. Déterminer comment appliquer différentes normes d'amortissement à différents types d'immobilisations demeure un problème tant pour les comptables commerciaux que pour les organismes de réglementation.

À l'heure actuelle, les pratiques d'amortissement doivent viser plusieurs objectifs d'affaires différents. Ils doivent informer la direction des besoins de remplacement des immobilisations d'opérations spécifiques. Ils doivent tenter de démontrer la rentabilité des dépenses en capital aux investisseurs potentiels. Ils doivent essayer de minimiser le fardeau fiscal placé par l'IRS. Ils doivent empêcher l'entreprise de violer les pratiques requises selon les principes comptables généralement reconnus (PCGR) ou la Securities and Exchange Commission (SEC).