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Parce que les économistes keynésiens croient que le principal facteur de l'activité économique et des fluctuations à court terme est la demande de biens et services, la théorie est parfois appelée économie de la demande. Cette perspective est en contradiction avec la théorie économique classique, ou l'économie de l'offre, selon laquelle la production de biens ou de services, ou l'offre, est d'une importance primordiale dans la croissance économique.

L'économiste John Maynard Keynes a développé ses théories économiques en grande partie en réponse à la Grande Dépression des années 1930. Avant la Grande Dépression, l'économie classique était la théorie dominante, avec la conviction qu'à travers les forces du marché de l'offre et de la demande, l'équilibre économique serait restauré naturellement au fil du temps. Cependant, la Grande Dépression et son chômage généralisé et de longue date défiaient les théories économiques classiques, ce qui ne pouvait expliquer pourquoi les mécanismes du marché libre ne rétablissaient pas l'équilibre de l'économie.

Keynes soutient que le chômage est le résultat d'une demande insuffisante de biens. Pendant la Grande Dépression, les usines étaient inoccupées et les travailleurs étaient au chômage parce qu'il n'y avait pas assez de demande pour ces produits. À leur tour, les usines avaient une demande insuffisante de travailleurs. En raison de ce manque de demande globale, le chômage a persisté et, contrairement aux théories classiques de l'économie, le marché n'a pas été capable de s'autocorriger et de rétablir l'équilibre.

L'une des principales caractéristiques de l'économie keynésienne ou de la demande est l'accent mis sur la demande globale. La demande agrégée est composée de quatre éléments: la consommation de biens et de services; l'investissement par industrie dans les biens d'équipement; les dépenses gouvernementales en biens et services publics; et exportations nettes. Dans le cadre du modèle de la demande, Keynes a plaidé en faveur d'une intervention gouvernementale pour aider à surmonter la faible demande globale à court terme, comme en période de récession ou de dépression, pour réduire le chômage et stimuler la croissance.

Si les autres composantes de la demande globale sont statiques, les dépenses publiques peuvent atténuer ces problèmes. Si les gens sont moins aptes ou désireux de consommer et que les entreprises sont moins disposées à investir dans la construction d'usines, le gouvernement peut intervenir pour générer une demande de biens et de services. Il peut atteindre cet objectif grâce à son contrôle de la masse monétaire; il le fait en modifiant les taux d'intérêt ou en vendant ou en achetant des obligations émises par le gouvernement.

L'économie keynésienne soutient les lourdes dépenses gouvernementales durant une récession nationale pour encourager l'activité économique. Mettre plus d'argent dans les poches des classes moyennes et inférieures a plus d'avantages pour l'économie que d'épargner ou de stocker l'argent dans le compte d'une personne riche.Augmenter le flux d'argent vers les classes inférieures et moyennes augmente la vitesse de l'argent, ou la fréquence à laquelle 1 dollar est utilisé pour acheter des biens et services produits localement. La vitesse accrue de l'argent signifie que plus de gens consomment des biens et des services et contribuent ainsi à une augmentation de la demande globale.