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En apparence, les contrats à terme sont un instrument de spéculation des prix qui veulent couvrir un risque de prix ou tirer profit des changements à venir. Dans le jargon du marché à terme, ces participants peuvent être appelés respectivement «haies» et «spéculateurs». Cependant, il existe d'autres fonctions sociales et économiques plus importantes que les contrats à terme. Ces instruments financiers intangibles contribuent à favoriser une plus grande spécialisation qui profite à tous les consommateurs en répartissant plus efficacement les ressources et en fournissant une police d'assurance aux entreprises.

Les contrats à terme ont attiré beaucoup de critiques depuis leur création. Ces critiques prétendent souvent que les contrats à terme pourraient servir un objectif important, mais les contrats à terme standardisés et négociés sont intrinsèquement spéculatifs et ajoutent donc un risque inutile aux marchés financiers. Ces préoccupations ont un sens dans le vide mais sont mal représentées parmi les prix des contrats à terme dynamiques et fluctuants.

Ce n'est pas un jeu à somme nulle

La nature des contrats à terme et des contrats à terme est que l'une des parties devient «longue» et l'autre «courte». Lorsque des changements se produisent dans les prix futurs pertinents, une partie bénéficie directement et l'autre est pénalisée. Cela fait apparaître la spéculation comme un jeu financier sanctionné. Cependant, la partie perdante dans un contrat à terme ne regrette pas nécessairement sa décision. En effet, une partie s'engage dans le contrat de couverture du risque, tandis que l'autre accepte le risque futur de gain potentiel. La valeur marchande négative ou positive compense ostensiblement les pertes ou les gains provenant d'autres sources.

Prenez, par exemple, une compagnie aérienne. Sa rentabilité est très étroitement liée au prix au comptant du pétrole, nécessaire pour alimenter le transport aérien. Lorsque les prix du pétrole augmentent, les coûts d'exploitation augmentent et la solvabilité de la compagnie aérienne est menacée. Cependant, les prix du pétrole ne sont pas contrôlés par les avions de ligne; le risque de hausse du pétrole est constant indépendamment des décisions de gestion. Les compagnies pétrolières peuvent donc prendre la décision rationnelle d'acheter de grandes quantités de contrats à terme sur pétrole. De cette façon, si les prix augmentent, les coûts sont compensés par la valeur croissante des contrats à terme. Le prix du pétrole pourrait chuter à la place. L'avion de ligne profite de la baisse des prix du carburant, même si les contrats à terme sont, dans ce contexte, une proposition perdante. Dans un sens économique, il n'y a pas de réelle distinction entre les différences de prix interrégionales, ou le prix du blé en Ukraine par rapport à son prix au Japon, et les différences de prix intertemporelles, ou le prix du blé un jour contre son prix un mois plus tard.

Considérons un arbitre qui remarque que le blé peut être acheté à bon marché en Ukraine et vendu pour un profit important au Japon.Cela aide à transférer les ressources de ceux qui l'apprécient le moins, comme les consommateurs saturés de blé en Ukraine, à ceux qui l'apprécient le plus. Ce processus se poursuit jusqu'à ce que tous les profits d'arbitrage soient éliminés.

C'est de cette manière que les contrats à terme envoient des signaux sur la valeur et aident à coordonner la production. Considérons un monde où la plupart des investisseurs s'attendent à ce que l'offre mondiale de blé s'effondre le lendemain. Il y a une incitation à acheter du blé longtemps, en attendant que le prix augmente. En d'autres termes, une valeur future élevée est communiquée. Les producteurs de blé, ou producteurs potentiels, pourraient examiner la valeur élevée du blé en un mois et augmenter leur production future, ce qui aiderait à compenser la pénurie future.